Una vacuna de virus vivo contiene un virus vivo, debilitado (atenuado) que ayuda a su cuerpo a desarrollar una respuesta inmunitaria sin que desarrolle síntomas de la enfermedad que pretende prevenir.
El virus debilitado le «enseña» a su sistema inmunológico a reconocer el patógeno que causa la enfermedad y lanzar un ataque específico del patógeno si lo vuelve a encontrar. Muchas vacunas de este tipo le brindan inmunidad de por vida con solo una o dos dosis.
Cómo difieren las vacunas vivas
Las vacunas vivas atenuadas se encuentran entre las intervenciones preventivas más exitosas en la historia médica. Debido a los programas mundiales de vacunación, la viruela se declaró erradicada en 1980, mientras que la poliomielitis y el sarampión se declararon eliminados en algunas partes del mundo.
Las vacunas virales vivas son solo un tipo de vacuna. Hay otros tipos que no involucran virus o bacterias vivas. Éstas incluyen:
- Vacunas inactivadas: También conocidas como vacunas «muertas» o «de células enteras inactivadas», involucran un virus o bacteria muerta que el sistema inmunitario aún considera dañino, lo que desencadena una respuesta inmunitaria específica de patógenos. La vacuna anual contra la gripe es un ejemplo de esto, al igual que las vacunas contra la rabia (que se transmite a través de la saliva de los animales) y la hepatitis A (infección del hígado).
- Vacunas de toxoides: Estas vacunas no producen inmunidad a la infección real. Más bien, contienen una toxina químicamente alterada producida por la bacteria o el virus al que responde el sistema inmunológico, previniendo los efectos nocivos de la infección. La vacuna contra el tétanos (previene las contracciones musculares dolorosas) es un ejemplo de este tipo.
- Vacunas de subunidades: Estas vacunas involucran una proteína o parte de un virus o bacteria que desencadena una respuesta inmunitaria específica del patógeno. La hepatitis B (infección del hígado), el virus del papiloma humano (VPH, una infección de transmisión sexual que produce verrugas) y la tos ferina (tos ferina, una infección respiratoria) se encuentran entre las enfermedades que previenen este tipo de vacunas.
- vacunas conjugadas: Este tipo de vacuna se dirige a las bacterias que tienen un revestimiento exterior formado por moléculas de azúcar (polisacáridos). Este recubrimiento está diseñado para disfrazar las bacterias y prevenir una respuesta inmune. Estas vacunas son efectivas en niños pequeños que tienen un sistema inmunitario inmaduro. La vacuna Haemophilus influenzae tipo B (Hib) (previene una infección grave) es uno de esos ejemplos.
- Vacunas de ácido nucleico: Estas vacunas utilizan material genético (ADN o ARNm) elaborado en un laboratorio para desencadenar una respuesta inmunitaria. Este material genético contiene instrucciones que usan las células del cuerpo para construir una proteína que se encuentra en una bacteria o virus, y luego esa proteína es reconocida por el sistema inmunitario. Las vacunas COVID-19 de Pfizer y Moderna son ejemplos de vacunas de ARNm.
Tipos de vacunas virales vivas
Las vacunas virales vivas atenuadas generalmente se administran mediante inyección, aunque algunas están disponibles como aerosol nasal o se toman por vía oral. Éstas incluyen:
También hay vacunas vivas atenuadas que se usan para prevenir infecciones bacterianas como el cólera (enfermedad bacteriana del intestino delgado), la fiebre tifoidea (se propaga a través de alimentos contaminados) y la tuberculosis (infección pulmonar grave).
Ventajas
Hay beneficios de usar vacunas vivas atenuadas que otras vacunas pueden no brindar.
En general, las vacunas vivas son más duraderas, lo que significa que el cuerpo conservará su «memoria» inmunitaria de un patógeno por más tiempo que las vacunas muertas o de subunidades. Debido a esto, las inyecciones de refuerzo no son necesarias con tanta frecuencia o en absoluto con ciertas vacunas vivas. La vacuna viva atenuada contra la hepatitis A, por ejemplo, puede protegerlo durante 20 años o más.
Además, la respuesta de su sistema inmunitario a las vacunas vivas suele ser equivalente a la de una infección natural sin los daños asociados. La mayoría de las vacunas vivas pueden brindarle protección de por vida.
La necesidad de múltiples inyecciones y vacunas de refuerzo, y las personas que no regresan para recibirlas, es una de las razones por las que las tasas de inmunización suelen ser más bajas con las vacunas inactivadas en comparación con las vacunas vivas.
Los investigadores también utilizan cada vez más las vacunas de virus vivos como «vectores virales» para la terapia génica. Debido a que los virus debilitados todavía están «programados» para atacar células específicas, pueden adherirse e implantar una célula con ADN modificado para tratar potencialmente trastornos genéticos hereditarios.
Se necesita investigación adicional sobre el uso de vacunas de esta manera.
Desventajas y Consideraciones
Una desventaja de las vacunas vivas es que requieren refrigeración, lo que puede limitar la capacidad de usarlas en áreas con recursos limitados. Si estas vacunas no se mantienen a la temperatura correcta, pueden volverse inactivas. Si esto sucede, es posible que la inmunización no sea efectiva.
Además, algunas vacunas de virus vivos vienen en forma de polvo y requieren reconstitución (recuperación de un estado seco) con un diluyente específico (líquido) antes de que puedan administrarse. El error del administrador también puede socavar la eficacia de la vacuna.
Aunque es pequeño, existe el riesgo de que el virus vivo debilitado termine causando la enfermedad que debía prevenir. Este es especialmente el caso de las personas que están gravemente inmunodeprimidas. En ausencia de una respuesta inmunitaria normal, el virus debilitado tiene el potencial de replicarse y, en casos raros, volver a su estado virulento natural.
Como regla general, las vacunas vivas atenuadas no deben administrarse a personas gravemente inmunodeprimidas, que incluyen:
Aun así, hay ocasiones en las que los beneficios de la vacunación en estos individuos superan los riesgos. En tales casos, se necesita la consulta de expertos para determinar si el uso de una vacuna viva atenuada es apropiado.
Una palabra de MEDSALUD
Las vacunas son una de las verdaderas historias de éxito de la salud pública. El tétanos, la difteria, las paperas y la poliomielitis son ejemplos de enfermedades que alguna vez fueron comunes pero que ahora rara vez se ven en los Estados Unidos. Incluso si no se logra la erradicación, las vacunas pueden reducir significativamente la incidencia y la gravedad de muchas infecciones temibles.
Dicho esto, el reciente movimiento contra la vacunación amenaza con revertir muchos de esos logros con enfermedades como el sarampión. Esta enfermedad viral altamente contagiosa fue declarada eliminada en los Estados Unidos en el año 2000, pero ahora está resurgiendo en brotes regionales no solo en los Estados Unidos sino también en el extranjero.
Preguntas frecuentes
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¿La vacuna COVID-19 contiene un virus vivo?
No. Las vacunas que se usan en los Estados Unidos incluyen dos vacunas de ARNm (Pfizer y Moderna), una vacuna de vector viral (Johnson & Johnson) y una vacuna de subunidades (Novavax). Estas vacunas contienen un gen del virus COVID-19, pero no el virus vivo completo.
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¿Cómo funciona una vacuna viva atenuada?
Un virus atenuado contiene una versión debilitada del virus o la bacteria contra la que debe proteger. La versión suele ser demasiado débil para enfermar a la persona con esa enfermedad, pero lo suficientemente fuerte como para hacer que el sistema inmunitario produzca linfocitos T y anticuerpos contra el virus o la bacteria. Esto le enseña al cuerpo cómo combatir la enfermedad, previniendo futuras infecciones.
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¿Por qué necesito recibir más de una dosis de una vacuna?
Para algunas enfermedades, una dosis de una vacuna no aumenta lo suficiente su inmunidad. Necesita una segunda inyección para protegerse de la enfermedad. A veces, necesita un refuerzo cada año o algunos años después de su vacunación inicial porque desaparece la inmunidad para algunas enfermedades.