Una nueva variante de COVID-19, XBB.1.5, está avanzando en los Estados Unidos. También conocida como la variante «Kraken», XBB.1.5 lleva algunas mutaciones clave que la convierten en la subvariante de Omicron «más transmisible» hasta el momento, según el Organización Mundial de la Salud.
Se estima que XBB.1.5 es responsable del 28% de todos los casos de COVID-19 en los EE. UU. ahora, frente a solo el 4% hace un mes. La variante se está afianzando particularmente en el noreste, donde representa el 70% de todos los casos nuevos.
La variante, que se detectó por primera vez en Nueva York, supera a otras variantes circulantes de Omicron debido a su capacidad para evadir las respuestas inmunitarias y unirse estrechamente a las células. XBB.1.5 pronto podría ser más frecuente que BQ.1 y BQ.1.1, las subvariantes de Omicron que dominaron los casos de EE. UU. en el otoño.
Una mezcla de otros dos Omicrons
XBB.1.5 es una variante recombinante que surgió de dos descendientes de Omicron BA.2. La recombinación ocurre cuando dos versiones diferentes de un virus infectan una célula al mismo tiempo. En el proceso de replicación, estos virus pueden intercambiar algo de material genético, creando una nueva variante de fusión.
“Ese es un mecanismo en el que puedes obtener muchas mutaciones diferentes a la vez en un solo virus. Y esa es potencialmente una explicación de por qué XBB.1.5 tiene tantas mutaciones nuevas a la vez”. Jim Boonyaratanakornkit, MD, PhD, a MEDSALUD, especialista en enfermedades infecciosas del Fred Hutch Cancer Center y profesor asistente interino de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.
No ha habido muchos casos de recombinación en COVID-19, aunque el proceso es común en otras infecciones virales, como la influenza. La primavera pasada, los científicos notaron la circulación de variantes híbridas Delta-Omicron, denominadas «Deltacron».
XBB.1.5 es tan bueno para frustrar las defensas inmunitarias como su variante principal, XBB. También lleva algunos mutaciones clave que le dan a la variante una ventaja para penetrar en las células y replicarse, haciéndola más transmisible.
A pesar de la rápida tasa de propagación de la variante, todavía no hay datos que indiquen que XBB.1.5 causa una enfermedad más grave que las otras variantes de Omicron.
“La ventaja que tenemos en los Estados Unidos, incluso con XBB.1.5, es que tenemos este tipo de grupo de inmunidad combinado en nuestra población en este momento. Algunas personas se infectaron con la variante X o la variante Y, y luego todo tipo de vacunas diferentes en diferentes momentos”, dijo Roberts. “Entonces, con suerte, existe este muro de inmunidad donde las cosas no se propagarán tan fácilmente aquí como lo hacen en otras partes del mundo”.
Las vacunas ofrecerán cierta protección, pero las herramientas se están agotando
Los primeros estudios de laboratorio indican que las vacunas bivalentes pueden inducir anticuerpos para neutralizar XBB.1.5, aunque el impulso es relativamente modesto. La inyección de refuerzo bivalente se diseñó para BA.5, y los anticuerpos inducidos por la vacunación podrán atacar mejor esa variante.
“Los refuerzos bivalentes aumentan la respuesta inmunitaria contra XBB.1.5, pero es mucho más débil en comparación con las otras variantes”, dijo Boonyaratanakornkit.
Alrededor del 70 % de las personas en los EE. UU. han completado su serie primaria de vacunación, pero solo el 15 % de los estadounidenses elegibles han recibido una dosis de refuerzo bivalente. Menos del 40 % de los adultos mayores de 65 años, los más vulnerables a enfermedades graves, están vacunados con la vacuna actualizada.
Si bien las vacunas son menos efectivas para inducir anticuerpos que pueden neutralizar XBB.1.5, aún pueden estimular a otras células inmunitarias para protegerse contra la variante, según Boonyaratanakornkit.
Mientras tanto, los anticuerpos monoclonales y otros tratamientos parecen haber perdido gran parte de su poder para neutralizar las variantes más nuevas de Omicron. Se ha demostrado que Evusheld (tixagevimab y cilgavimab) es ineficaz contra XBB, un pariente cercano de XBB.1.5, dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos. no espera Evusheld para neutralizar XBB.1.5, aunque está esperando más datos antes de hacer una recomendación.
“Con Paxlovid, hay más optimismo, porque el mecanismo de acción de la droga no es contra el pico. Es contra otras partes del virus”, dijo Roberts. “Entonces, mi sospecha es que Paxlovid seguirá siendo muy eficaz para prevenir enfermedades graves en personas en riesgo”, dijo Roberts.
Lo que esto significa para la pandemia
Estados Unidos está viendo casi medio millón de casos de COVID-19 por semana, según los CDC. Durante las vacaciones, las hospitalizaciones por COVID-19 alcanzaron su punto más alto en 11 meses. Ha habido 20,000 hospitalizaciones diarias más desde el Día de Acción de Gracias.
Es probable que el aumento de las hospitalizaciones se vea exacerbado por el aumento de los viajes y las reuniones en interiores. Boonyaratanakornkit dijo que anticipa que XBB.1.5 pronto podría convertirse en la variante dominante en los EE. UU. Aún está por verse si eso generará más hospitalizaciones.
“La mayoría de la gente está vacunada. Y luego algunas personas tienen el refuerzo bivalente, y algunas personas han sido reforzadas con infección natural. Mi esperanza es que, con todo eso junto, se pueda mitigar la gravedad de la COVID-19”, dijo Boonyaratanakornkit. “Si vemos aumentos, con suerte, se limitarán a aumentos en el recuento de casos que no conduzcan a la hospitalización”.
En personas sanas que tienen cierta inmunidad por vacunación o infección previa, XBB.1.5, al igual que otras subvariantes recientes de Omicron, puede causar una enfermedad muy leve o asintomática. El uso de máscaras en espacios cerrados y llenos de gente puede prevenir la propagación involuntaria de enfermedades.
Las mejores formas de sofocar la propagación de XBB.1.5 y otras variantes, dijo Roberts, es estar al día con las vacunas, practicar el uso de máscaras y el distanciamiento social, y quedarse en casa cuando se está enfermo.
“Sabemos que nuestras herramientas básicas funcionan: el enmascaramiento y las pruebas rápidas funcionan. Tenemos tratamientos”, dijo Roberts. “Todo eso sigue en juego, incluso con esta nueva variante”.
Lo que esto significa para ti
La vacunación, especialmente con la vacuna de refuerzo bivalente, ayuda al sistema inmunitario a reconocer y atacar a XBB.1.5. Si bien la vacunación disminuirá la gravedad de la enfermedad de COVID-19, el uso de una máscara y la reunión en áreas bien ventiladas siguen siendo importantes para minimizar la transmisión.
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