A estas alturas, las características de una infección por COVID-19 son mundialmente famosas: fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, fatiga, tos y dificultad para respirar, entre otras. Sin embargo, por razones aún desconocidas para la medicina, un número significativo de personas infectadas (alrededor del 45%, según estimaciones recientes) son asintomáticas, lo que significa que no presentan síntomas.Sin fiebre, sin escalofríos, nada.
Es un rompecabezas epidemiológico que ha dejado perplejos a los profesionales médicos desde los primeros días de la pandemia, pero los resultados de un estudio realizado por investigadores en Wuhan, China, brindan información sobre los mecanismos biológicos que controlan cómo nuestro sistema inmunológico responde al virus. Este estudio de septiembre puede haber encontrado una pista: un tipo de glóbulo blanco conocido como linfocito.
Publicado en la revista mEsferael estudio encontró que, si bien las personas sintomáticas y asintomáticas tienen una carga viral similar (un término para la cantidad de partículas virales presentes en la sangre u otros fluidos corporales), las personas asintomáticas tienen un recuento mucho más alto de glóbulos blancos, especialmente un tipo de linfocitos conocidos como células T CD4+. Posiblemente no sea una coincidencia que las personas asintomáticas también se recuperen más rápido, tengan estadías más cortas en el hospital y tengan menos probabilidades de sufrir complicaciones a largo plazo.
Lo que esto significa para ti
Incluso si no experimenta síntomas, podría estar potencialmente infectado con COVID-19 y ser capaz de transmitirlo a otros. Por eso es importante cumplir con las precauciones de seguridad, como usar una máscara, distanciamiento social y lavarse las manos.
Los resultados
Controlando la edad, el sexo y las condiciones preexistentes, los investigadores de Wuhan recolectaron y analizaron hisopos de garganta y muestras de sangre de 27 personas sintomáticas y 25 personas asintomáticas con COVID-19 que habían ingresado en el Hospital Renmin de la Universidad de Wuhan entre el 31 de enero y el 16 de abril. La cohorte sintomática había ingresado debido a complicaciones de COVID-19, mientras que la cohorte asintomática había ingresado por otras razones pero dio positivo a su llegada.
Además del hecho de que las personas sintomáticas tenían un recuento de linfocitos más bajo que las personas asintomáticas, los investigadores encontraron que las personas sintomáticas tenían niveles más altos de las enzimas ALT, AST y LDH y niveles más bajos de los productos de proteína hepática ALB y TP que los pacientes asintomáticos. Ambos conjuntos de biomarcadores a menudo se asocian con una función hepática alterada, lo que Decano Blumberg, MDjefe de enfermedades infecciosas pediátricas en UC Davis Health y UC Davis Children’s Hospital en California, le dice a MEDSALUD que es un síntoma común de COVID-19.
“Los pacientes con COVID tienen inflamación sistémica, que a menudo incluye inflamación del hígado”, dice.
¿Cómo funcionan los glóbulos blancos?
Los glóbulos blancos son la primera línea de defensa del cuerpo contra los invasores, ya sean virales, bacterianos o parásitos. Estas células incluyen linfocitos, que tienen funciones ligeramente diferentes según su composición estructural.Las células T, por ejemplo, reciben su nombre por su capacidad para frenar el crecimiento tumoral, las células B tienen la capacidad de producir anticuerpos y las células NK, o células «asesinas naturales», pueden causar apoptosis o muerte celular.
Blumberg dice que un recuento bajo de linfocitos no es necesariamente un reflejo de la calidad de la función del sistema inmunológico de referencia.
“Es posible que estas células inmunitarias brinden protección primaria contra la enfermedad y controlen la infección”, dice Blumberg. “Sin embargo, una explicación alternativa es que la infección por SARS-CoV-2 da como resultado una depresión del recuento de linfocitos en pacientes sintomáticos que tienen una infección más invasiva; a menudo vemos esto con infecciones virales. Por lo tanto, la diferencia en los recuentos de linfocitos puede ser el resultado de una infección grave y podría no indicar protección en aquellos que finalmente son asintomáticos”.
Según Blumberg, factores dispares pueden afectar el recuento de linfocitos, entre ellos:
- Edad
- Nivel de estrés
- Antecedentes médicos (incluida la infección por VIH, el desarrollo de tumores y el tratamiento del cáncer)
Los niños, por ejemplo, tienden a tener un recuento de linfocitos más alto que los adultos, lo que podría explicar por qué los preadolescentes y los adolescentes parecen ser menos susceptibles al COVID-19 que los adultos mayores.
Los Portadores Asintomáticos Todavía Son Contagiosos
De cualquier manera que lo mires, sin duda es preferible ser asintomático que sintomático, dice Blumberg. Volverse sintomático, dice, “puede resultar en una enfermedad grave, hospitalización, efectos a largo plazo e incluso la muerte”. Más de 225.000 personas en los Estados Unidos y 1,1 millones de personas en todo el mundo, según el rastreador de COVID-19 de la Universidad Johns Hopkins, ya han muerto de COVID-19. Pero el hecho de que una proporción tan grande de personas con COVID-19 sean asintomáticas no minimiza la gravedad de la enfermedad; más bien, destaca la importancia de las precauciones de seguridad, como el uso de máscaras y el distanciamiento social.
“Dado que los pacientes asintomáticos no tienen síntomas clínicos que puedan prevenir fácilmente un diagnóstico y tratamiento oportunos, pueden causar un mayor riesgo de transmisión del virus que los pacientes sintomáticos, lo que plantea un gran desafío para el control de infecciones”, escribieron los autores del estudio.
Según Blumberg, las personas asintomáticas representan dos tercios de las transmisiones de coronavirus, algo a tener en cuenta cuando interactúa con personas fuera de su hogar inmediato.
“Incluso si usted u otros parecen estar bien, puede ocurrir una transmisión”, dice.
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