Un análisis de sangre que usa solo una gota de sangre que las personas pueden hacer por sí mismas puede ayudar a determinar si han estado expuestas a la hepatitis C, así como la cantidad de virus presente en sus cuerpos.
La nueva prueba también ayudará a los profesionales de la salud y las organizaciones de salud pública a identificar a las personas que son positivas para el virus y recibir tratamiento antes.
¿Qué es la hepatitis C?
La hepatitis C es un virus que ataca el hígado y causa inflamación. Se propaga a través del contacto con la sangre de una persona infectada o por contacto sexual con una persona infectada.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente la mitad de las personas que se infectan con hepatitis C superan la infección. Para la otra mitad, se vuelve crónico.
Una persona infectada con hepatitis C no suele sentirse enferma al principio. Con el tiempo, a medida que su hígado se daña más, pueden comenzar a tener síntomas leves que pueden durar años. Con el tiempo, se pueden desarrollar problemas de salud más graves, como cirrosis y cáncer de hígado, que pueden poner en peligro la vida.
Pruebas de personas en riesgo
La hepatitis C puede ser una enfermedad silenciosa que no se diagnostica durante muchos años. Por lo tanto, la CDC recomienda que todos los adultos se hagan la prueba de anticuerpos contra el virus al menos una vez y que las personas que se inyectan drogas se hagan la prueba regularmente.
Christopher Hall, MDel director médico de asuntos clínicos de Molecular Testing Labs (que hace la prueba combinada), le dice a MEDSALUD que cuando eran directores médicos en una clínica en Oakland, todas las personas que ingresaban se sometían a pruebas de detección de hepatitis C.
«Lo que sucedería es que encuentras el subconjunto de personas que dieron positivo, y luego tendrías que hacer que regresen para obtener la carga viral para determinar si necesitan tratamiento o no», dice Hall a MEDSALUD.
Los estudios han demostrado que la prueba de hepatitis C en las clínicas de tratamiento de drogas, así como la autoevaluación en el hogar, es una forma factible y efectiva de detectar la infección en las personas.
Llegar a las personas que usan drogas intravenosas para que vuelvan a someterse a una segunda prueba significó que algunas se perderían durante el seguimiento. «El seguimiento que falta para el trabajo de laboratorio es lo que realmente ha dificultado que las personas que tienen hepatitis C reciban tratamiento», dice Hall.
Hacer las pruebas más fáciles
Ser capaz de determinar la presencia de anticuerpos y la carga viral con un solo análisis de sangre significa que una persona que tiene anticuerpos contra la hepatitis C no tendrá que volver a hacerse otra prueba para determinar la presencia y la cantidad de virus en su sangre (que muestra si están activamente infectados y necesitan tratamiento).
Dr. David Dieterichmiembro del consejo asesor médico de la American Liver Foundation y profesor de medicina en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, le dice a MEDSALUD que «combinarlo en una sola prueba definitivamente hace que sea más fácil de realizar para los laboratorios. »
Por ejemplo, el consultorio de un médico generalmente tiene que extraer dos tubos de sangre: uno para enviar a la prueba de anticuerpos y otro para guardar para determinar la carga viral más adelante si se encuentran anticuerpos en la primera prueba.
Sin embargo, Andrew Seaman, MDprofesor asistente de medicina en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, le dice a MEDSALUD que las pruebas de anticuerpos por sí solas no son suficientes para las poblaciones de alto riesgo, como las personas que usan drogas intravenosas.
Según Seaman, los anticuerpos pueden estar presentes en hasta el 70% de las personas que se someten a pruebas en un programa de intercambio de agujas, por lo que podría ser útil determinar si el virus está presente con el mismo análisis de sangre.
Pruebas en cualquier lugar, en cualquier momento
“Lo importante de esto es que no requiere que el paciente esté en un entorno clínico. Pueden estar en cualquier lugar”, dice Hall. Estos entornos podrían incluir programas de intercambio de agujas, centros de tratamiento de adicciones y programas para personas sin hogar.
La prueba combinada solo necesita una gota de sangre que se recolecta en una tarjeta, que es más fácil de obtener en entornos no clínicos que un tubo de sangre, que debe extraer un profesional de la salud.
La gota de sangre, obtenida con un pinchazo en el dedo, también es más fácil para las personas que se someten a la prueba. “Es realmente difícil obtener sangre de personas que se inyectan o solían inyectarse drogas”, dice Seaman. «A menudo tienen venas a las que es bastante difícil acceder, por lo que hacerse pruebas de punción en el dedo puede ser mucho menos traumático para las personas».
Christopher Hall, MD
Lo importante de esto es que no requiere que el paciente esté en un entorno clínico. Pueden estar en cualquier lugar.
— Christopher Hall, MD
Aunque hay un par de departamentos de salud pública que utilizan una prueba combinada, Hall dice que la suya es la primera prueba disponible comercialmente. La prueba se utilizará principalmente en clínicas y sitios que atienden a grupos de alto riesgo, incluidas las personas sin hogar y las personas que se inyectan drogas.
“Un enfoque importante para llegar a aquellas personas que usan drogas inyectables ahora es ir a los sitios donde podrían intercambiar agujas o donde podrían estar [getting] ayuda para su consumo de sustancias”, dice Hall.
La prueba combinada se está utilizando actualmente en dos sitios, uno en Portland, OR y otro en el estado de Washington, como parte de un programa para estudiar la salud y el comportamiento de las personas que usan drogas intravenosas. Los pacientes son examinados semanalmente (o cada dos semanas) y reciben tratamiento si se descubre que están infectados con hepatitis C.
Lo que esto significa para ti
Una nueva prueba combinada para la hepatitis C que utiliza una sola gota de sangre en una tarjeta puede analizar los anticuerpos y la carga viral, lo que facilitará la detección del virus en las personas en riesgo y su tratamiento lo antes posible.
En este momento, la prueba solo se usa en dos estados: Oregón y Washington. Con suerte, pronto estará disponible en otros estados.