Cuando tenía solo dos años, la madre de Joseph Merrick notó que algunas áreas de su piel comenzaron a cambiar. Aparecieron algunos crecimientos de la piel oscurecidos y descoloridos, y comenzaron a verse irregulares y ásperos. Los bultos comenzaron a crecer debajo de la piel del niño, en el cuello, el pecho y la parte posterior de la cabeza. Mary Jane Merrick comenzó a preocuparse por su hijo, Joseph, y los otros niños comenzaron a burlarse de él. A medida que Joseph crecía, comenzó a verse aún más extraño. El lado derecho de su cabeza comenzó a crecer, al igual que su brazo y mano derechos. Cuando tenía 12 años, la mano de Joseph estaba tan deformada que se volvió inútil. Los crecimientos en su piel ahora eran grandes y repulsivos a la vista de la mayoría de la gente.
Cómo Joseph Merrick se convirtió en el hombre elefante
Durante los años siguientes y con el fallecimiento de su madre, Joseph se fue de casa, trató de trabajar en una fábrica, pero los trabajadores abusaron de él y finalmente terminó en un espectáculo de monstruos. Ahora su rostro estaba distorsionado por la mitad de su cabeza, y la carne alrededor de su nariz también había crecido, lo que llevó al promotor del espectáculo a llamar a Joseph «El hombre elefante».
El diagnóstico equivocado
La mayoría de la gente conoce el resto de la historia de la película de 1980, el hombre elefante, protagonizada por John Hurt: cómo, al principio, un médico, luego otros, incluida la realeza, llegaron a ver al hombre inteligente y sensible detrás de las grotescas deformidades. La gente se ha sentido conmovida por el mensaje universal de tolerancia de las diferencias encontradas en la historia de Joseph Merrick. Pero lo que la mayoría de la gente no sabe es que los médicos tardaron 100 años en identificar correctamente su condición médica.
Síndrome de Proteo
Llamado así por el dios griego que podía cambiar de forma, este raro trastorno hereditario se caracteriza por:
- múltiples lesiones de los ganglios linfáticos (lipolinfohemangiomas)
- crecimiento excesivo de un lado del cuerpo (hemihipertrofia)
- una cabeza anormalmente grande (macrocefalia)
- gigantismo parcial de los pies y manchas oscuras o lunares (nevos) en la piel.
La apariencia de Merrick, y especialmente su esqueleto, tienen todas las características del trastorno, aunque aparentemente se trata de un caso extremadamente grave. Su cabeza era tan grande que el sombrero que usaba medía tres pies de circunferencia.
Cómo terminó la historia
Más que nada, Joseph Merrick quería ser como otras personas. A menudo deseaba poder acostarse mientras dormía, pero debido al tamaño y peso de su cabeza, tenía que dormir sentado. Una mañana de 1890 lo encontraron muerto acostado boca arriba en la cama. El inmenso peso de su cabeza le había dislocado el cuello y aplastado su médula espinal. Tenía 27 años.