Las aves están teniendo un año difícil. Durante una temporada de gripe aviar inusualmente brutal, más de 58 millones de aves silvestres y domésticas en los Estados Unidos contrajeron el virus H5N1, devastando granjas y contribuyendo al aumento vertiginoso de los precios de los huevos.
Además, el virus se ha propagado mucho más allá de sus huéspedes aviares típicos. Los científicos tienen H5N1 detectado en más de una docena de especies en los EE. UU., incluidos zorros, mapaches, osos y delfines nariz de botella.
Es extremadamente raro que los humanos contraigan la gripe aviar a menos que entren en contacto cercano con animales infectados. Pero el aumento en los casos de mamíferos está captando la atención de los científicos y renovando la conversación sobre si la enfermedad también podría extenderse a los humanos.
«Esta es una situación bastante inusual», Dra. Kaitlin Sawatzki, un investigador postdoctoral de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina Veterinaria de Cummings en la Universidad de Tufts, le dijo a MEDSALUD. “Hasta donde yo sé, no solo no hemos visto previamente evidencia de contacto de mamífero a mamífero [transmission]pero tampoco hemos visto brotes de mamíferos a gran escala”.
¿Cómo infecta la gripe aviar a otras especies animales?
El equipo de investigación de Sawatzki está rastreando focas infectadas en el noreste de los EE. UU. Ella dijo que en este y otros casos, es posible que los animales comieran aves infectadas o estuvieran expuestos al virus a través de su entorno.
La gripe aviar se propaga principalmente a través del tracto gastrointestinal y no a través de la inhalación de gotitas respiratorias, como ocurre con la gripe humana. Eso significa que los animales que comen o entran en contacto con animales infectados o sus excrementos pueden enfermarse.
Un brote en una granja de visones en España el otoño pasado proporciona la evidencia más fuerte hasta ahora de que el virus H5N1 puede transmitirse de un mamífero infectado a otro. Los animales fueron infectados con una nueva variante, que incluye un cambio genético que permite que algunos virus de la gripe animal se reproduzcan en los mamíferos.
El virus se propagó rápidamente por toda la granja, lo que indica que los visones podrían estar infectándose entre sí. Los trabajadores agrícolas sacrificaron los 52.000 visones de la granja. Once trabajadores agrícolas entraron en contacto con el visón, pero todos dieron negativo para H5N1.
A pesar de la evidencia de la granja de visones, los científicos aún no han encontrado indicadores fuertes de adaptaciones que permitan que el H5N1 se propague entre los mamíferos, dijo Kimberly Dodd, DVM, doctorado, MS, director del laboratorio de diagnóstico veterinario de la Universidad Estatal de Michigan. Es posible que el H5N1 evolucione y eventualmente recoja mutaciones que le permitan infectar y ser transmisible entre animales.
“Los virus mutan y este virus, debido a que está tan extendido y tan bien establecido en tantas partes del mundo, seguirá cambiando y mutando. Si eso significa que es capaz de infectar a los humanos en algún momento es una pregunta para la que aún no tenemos una respuesta”, dijo Dodd.
¿Causará la gripe aviar un brote en humanos?
Desde que apareció por primera vez en la década de 1990, los investigadores han estudiado el virus y su potencial para causar brotes en humanos.
Antes de la pandemia de COVID-19 y la pandemia de gripe porcina H1N1 de 2009, se consideraba que el H5N1 era el virus con mayor potencial pandémico. “La justificación de la preocupación particular por una pandemia de H5N1 no es su inevitabilidad sino su gravedad potencial”, escribieron los autores de una revisión científica de 2007.
Esto se debe en parte a que los humanos no tienen muchos anticuerpos protectores contra el virus. La vacuna contra la influenza nunca ha incluido una cepa H5 y, por lo general, las personas no portan anticuerpos contra el H5N1 debido a la falta de exposición al virus.
Hubo cuatro casos de H5N1 en 2022, según el Organización Mundial de la Salud. Una niña de 9 años en Ecuador enfermó recientemente de gripe aviar. funcionarios de salud dijeron ella había estado en contacto con aves de corral antes de enfermarse. Solo un trabajador avícola en los EE. UU. enfermarse del virus en brotes recientes.
Estos casos no son suficientes para que los científicos generalicen sobre cómo actuaría el virus en los humanos si hubiera un derrame significativo o una transmisión de persona a persona.
Aunque el H5N1 se considera una gripe aviar altamente patógena, los expertos aclaran rápidamente que el riesgo sigue siendo muy bajo para los humanos. Las personas que corren el mayor riesgo de enfermarse con H5N1 son aquellas que trabajan en entornos de alta exposición, como las que manipulan pollos en grandes granjas avícolas.
Las personas pueden infectarse si respiran aire que tiene gotitas cargadas de virus, o si se tocan los ojos o la boca después de tocar una superficie o un animal que porta el virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
“Realmente tienes que entrar en contacto con una gran cantidad de virus y tener esta alta exposición y alto riesgo para infectarte”, dijo Sawatzki.
¿Todavía es seguro comer huevos y pollos?
Las granjas comerciales y los organismos reguladores de los EE. UU. a menudo analizan los productos avícolas en busca de rastros de infección y no ha habido ningún caso de H5N1 en la población general de los EE. UU.
“Con pollo cocido y huevos cocidos, estás listo para empezar. No hay problema allí. El virus absolutamente no puede manejar un horno”, dijo Sawatzki. “En general, en los EE. UU., un pollo que está enfermo no llegará al mercado”.
Las personas que trabajan de cerca con pollos y otras aves deben estar atentas a la muerte súbita, el letargo, la disminución de la producción de huevos y otros síntomas de enfermedad en las aves de corral. según el USDA. El uso de equipo de protección personal alrededor de los animales solo es necesario para las aves que muestran signos claros de enfermedad.
“Esta es una gripe realmente mortal para estos pollos. Si lo contraen, sucumbirán a la infección, y no es agradable”, dijo Sawatzki. “Entonces, si tiene un rebaño en el patio trasero y se ve saludable (nadie tiene síntomas neurológicos extraños e inusuales, por ejemplo), puede estar seguro de que esos huevos y ese pollo estarán bien”.
Lo que esto significa para ti
La mayoría de las personas no necesitan preocuparse por la exposición a la gripe aviar. Si maneja aves de corral con regularidad, considere consultar al recursos del USDA para reconocer signos de enfermedad en aves y disminuir el riesgo de infección por H5N1.