Este artículo se publicó originalmente el 24 de junio de 2022.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha establecido nuevos límites de advertencia para cuatro sustancias comunes de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS) en el agua potable, advirtiendo que los productos químicos pueden presentar riesgos para la salud incluso en niveles indetectables.
Los PFAS, también conocidos como «productos químicos para siempre», se encuentran en una variedad de productos de consumo, incluidos envases de alimentos, utensilios de cocina antiadherentes, alfombras y ropa. A través de la fabricación y los desechos, estos productos químicos se filtran al medio ambiente y afectan el agua potable de más de 200 millones de personas.
El aviso de la EPA no es vinculante, lo que significa que el gobierno federal no puede castigar a los fabricantes que no cumplen con el umbral. Pero los reguladores estatales pueden usar los avisos para establecer umbrales legales o servir como guía para los esfuerzos de limpieza.
«Tomó más de dos décadas llegar hasta aquí, pero los hechos científicos y la verdad sobre la amenaza para la salud que representan estos ‘químicos para siempre’ de PFAS finalmente prevalecieron sobre las campañas de desinformación y los encubrimientos corporativos diseñados para engañar al público y retrasar la acción». Roberto Bilott, JDun abogado ambientalista y uno de los primeros defensores de la regulación de PFAS, en un comunicado a MEDSALUD.
¿Por qué son peligrosas las PFAS?
Los PFAS son una clase de más de 12.000 productos químicos comúnmente utilizados porque pueden resistir el agua, el calor y la grasa. A veces se les llama «químicos para siempre» porque pueden tardar miles de años en degradarse en el medio ambiente y pueden persistir en el torrente sanguíneo de los humanos indefinidamente.
Casi todos los estadounidenses han estado expuestos a PFAS debido a su prevalencia en el agua potable, el suelo y el aire. Cientos de estudios han relacionado los productos químicos con ciertos tipos de cáncer, problemas reproductivos, enfermedades hepáticas, disminución de la inmunidad y otros resultados graves para la salud.
“Incluso pequeñas cantidades de estos químicos pueden tener efectos realmente serios”, Melanie Benesh, Doctora en Jurisprudencia, un abogado legislativo del Environmental Working Group, le dijo a MEDSALUD. “Eso es algo que debería preocupar a los reguladores. Es algo que debería preocupar a los consumidores. Y debería estimular aún más la acción para tratar de abordar nuestra exposición a estos químicos”.
La EPA ahora ofrece orientación y financiamiento a los estados, tribus y territorios para monitorear mejor la calidad del agua potable e implementar tratamientos para reducir la exposición a PFAS.
A finales de este año, la agencia propondrá límites exigibles de PFAS en el agua potable. Es probable que las regulaciones entren en vigencia para 2023.
Lo que debe saber sobre los nuevos avisos de salud
La EPA anunció por primera vez su plan para regular las PFAS en octubre de 2021. La actualización de los avisos de salud es el primer paso hacia una regulación más firme de los productos químicos. El aviso especifica el nivel de PFAS al que una persona puede estar expuesta todos los días de su vida sin experimentar efectos negativos para la salud.
Desde 2016, la EPA ha trabajado en un límite seguro de 70 partes por trillón (ppt) para PFOA y PFOS, dos de los PFAS más notorios. Los nuevos avisos de salud establecer esos límites mucho menor, a 0,004 ppt para PFOA y 0,02 ppt para PFOS.
Debido a que la tecnología de prueba de agua actualmente no es lo suficientemente sensible como para detectar niveles tan bajos de PFAS, la agencia dijo que las empresas de servicios públicos deben tomar medidas tan pronto como se detecten, alrededor de 4 ppt.
Por primera vez, la EPA anunció avisos de salud adicionales para dos químicos, llamados GenX y PFBS. Estos PFAS más nuevos son químicamente similares al PFOA y al PFOS y, a veces, se usan en lugar de los PFAS heredados. El umbral para GenX ahora es de 10 ppt y los niveles de PFBS están limitados a 2000 ppt.
Hace aproximadamente 15 años, la EPA llegó a un acuerdo voluntario con los grandes fabricantes de PFAS para eliminar gradualmente la mayoría de los usos de PFOA y PFOS. Pero las compañías químicas han reemplazado en gran medida estos PFAS con productos químicos igualmente dañinos, dijo Benesh.
Por esta razón, los activistas y los investigadores de PFAS han defendido durante mucho tiempo que los productos químicos se regulen como clase. Para cuando los reguladores reine en un PFAS, los fabricantes pueden introducir otro para reemplazarlo.
“Los que hemos estudiado tienen efectos de salud realmente alarmantes y comparten muchas similitudes con algunos de los PFAS que no están tan bien estudiados”, dijo Benesh.
Los avisos guían las regulaciones locales y los esfuerzos de limpieza
Los servicios públicos de agua estatales y municipales pueden usar los avisos para guiar los esfuerzos de limpieza en las comunidades altamente afectadas e informar los esfuerzos de los estados para limitar la cantidad de PFAS que los fabricantes pueden liberar al medio ambiente.
La EPA dijo que espera proponer una regulación nacional de agua potable para PFOA y PFOS a finales de este año. La regla final se espera para fines de 2023.
“Eso en realidad requeriría que los sistemas de agua potable monitoreen estos productos químicos, lo que marcará una gran diferencia”, dijo Benesh.
Mientras tanto, el nuevo aviso establece puntos de referencia importantes para los reguladores que están tratando de “comprender la escala de contaminación en sus comunidades” y los posibles impactos en la salud, agregó.
Una ley de infraestructura bipartidista aprobada el año pasado reserva $5 mil millones para abordar las PFAS y otros contaminantes del agua potable. La semana pasada, la EPA invitó a los estados, tribus y territorios a aplicar por $ 1 mil millones de la financiación.
Estos fondos pueden utilizarse para pruebas de calidad del agua, asistencia técnica, capacitación de contratistas e instalación de tratamiento centralizado en plantas de tratamiento de agua.
Además de limpiar las toxinas existentes de las comunidades, Benesh dijo que es importante «cerrar el grifo» imponiendo restricciones a las empresas químicas.
Algunos estados y distritos de agua ya están demandar a empresas químicas, parcialmente para compensar los costos de los esfuerzos de limpieza. Bilott y otros abogados están enfrentando a los fabricantes de PFAS en tribunales privados.
“Deberíamos hacer todo lo posible para asegurarnos de que esas empresas paguen los costos de haber contaminado nuestra agua potable en todo el país, no las entidades gubernamentales o los inocentes contribuyentes estadounidenses a quienes ni siquiera se les advirtió que esto sucedería”, dijo Bilott. .
Lo que esto significa para ti
Los PFAS están tan extendidos que es casi imposible evitar los productos químicos. Puede minimizar su exposición al optando por productos que están etiquetados como libres de PFAS.