Tu sistema nervioso te ayuda a regular tus acciones voluntarias e involuntarias, así como el pensamiento, la comunicación y la memoria. Tu sistema nervioso autónomo es el aspecto del sistema nervioso que controla todas tus funciones vitales, como la respiración, la digestión y la frecuencia cardíaca, muchas de las cuales no conoces. En resumen, te mantiene vivo.
Probablemente sea bueno que su sistema nervioso autónomo esté fuera de su control consciente. Si se cae cuando está aprendiendo a caminar, puede lastimarse temporalmente, pero generalmente aprende a levantarse y comenzar de nuevo. ¿Te imaginas si tuvieras que aprender a acelerar tu corazón cada vez que lo necesitas? ¿O si dejaras de respirar cada vez que te olvidases de respirar?
Si bien pocas enfermedades atacan solo al sistema nervioso autónomo, casi todos los trastornos médicos tienen algún impacto en las funciones autónomas.
Anatomía del sistema nervioso autónomo
Su sistema nervioso autónomo incluye una porción parasimpática craneosacral y una porción simpática de la parte toracolumbar. A veces se piensa que estos son opuestos entre sí y, en última instancia, logran un equilibrio dentro del cuerpo.
Las funciones simpática y parasimpática:
- El parasimpático está asociado con el descanso y la digestión. Su función principal es conservar la energía del cuerpo y ayudarlo a dormir o descomponer y absorber los alimentos que come.
- El simpático es responsable de la respuesta de «lucha o huida» que te ayuda a usar rápidamente la energía de tu cuerpo en una situación de emergencia, como huir del peligro.
Los nervios del sistema nervioso autónomo hacen sinapsis en un grupo de nervios llamado ganglio antes de que el mensaje se transmita al órgano objetivo, como una glándula salival. Esto permite otro nivel de comunicación y control.
Función del sistema nervioso autónomo
El sistema nervioso autónomo tiene muchas funciones. El sistema parasimpático realiza tareas domésticas básicas y controla las cosas cuando estás en reposo. El sistema simpático es el sistema de emergencia y lo ayuda a llevar a cabo respuestas de vuelo o lucha para salvar vidas.
el parasimpático
Muchos nervios de la porción parasimpática del sistema nervioso autónomo comienzan en los núcleos del tronco encefálico. Desde allí, viajan a través de nervios craneales como el nervio vago, que ralentiza el ritmo cardíaco, o el nervio oculomotor, que contrae la pupila del ojo. La estimulación parasimpática también hace que los ojos lagrimeen y la boca saliva.
Otros nervios parasimpáticos terminan en las paredes de los órganos torácicos y abdominales como el esófago, el tubo digestivo, la faringe, el corazón, el páncreas, la vesícula biliar, los riñones y los uréteres. Los nervios parasimpáticos sacros hacen sinapsis en los ganglios de las paredes del colon, la vejiga y otros órganos pélvicos.
el simpático
Las fibras simpáticas del sistema nervioso autónomo salen de la parte lateral (lateral) de la médula espinal. Reciben información de partes del cerebro como el tronco encefálico y el hipotálamo.
Las fibras van desde las sinapsis en los ganglios justo fuera de la columna vertebral hasta sus objetivos, generalmente a lo largo de los vasos sanguíneos. Por ejemplo, los nervios simpáticos que dilatan las pupilas salen de la médula espinal en el cuello y hacen sinapsis en el ganglio llamado ganglio simpático superior, luego recorren la arteria carótida hasta la cara y el ojo. El sistema nervioso simpático suministra nervios a los órganos viscerales abdominales y pélvicos, así como a los folículos pilosos, las glándulas sudoríparas y más.
Neurotransmisores autónomos
El sistema nervioso se comunica a través de mensajeros químicos llamados neurotransmisores. Los neurotransmisores como la acetilcolina y la norepinefrina son los principales responsables de la comunicación en el sistema nervioso autónomo.
- Tanto en la parte parasimpática como en la simpática del sistema autónomo, la acetilcolina se libera a nivel de los ganglios.
- Los receptores de acetilcolina en los ganglios son nicotínicos y pueden ser bloqueados por fármacos como el curare.
- En el sistema nervioso parasimpático, los receptores posganglionares en órganos como el tubo digestivo se denominan muscarínicos y son susceptibles a fármacos como la atropina.
- Las neuronas simpáticas posganglionares liberan norepinefrina. La norepinefrina liberada por las neuronas posganglionares se une a los receptores adrenérgicos. Hay dos categorías principales de receptores adrenérgicos, alfa y beta, cada uno de los cuales tiene subcategorías con sus propias propiedades únicas y puede ser manipulado por diferentes tipos de medicamentos.
Los neurotransmisores del sistema nervioso autónomo median funciones importantes del cuerpo, y estas acciones también pueden ser reguladas por medicamentos que inhiben o estimulan estas acciones.
Control de la presión arterial
La presión arterial es un buen ejemplo de cómo los componentes simpático y parasimpático del sistema nervioso trabajan juntos dentro del cuerpo. En general, hay dos factores principales que hacen que aumente la presión arterial: la velocidad y la fuerza con que bombea el corazón y la estrechez de los vasos sanguíneos del cuerpo.
- Cuando domina la actividad del sistema nervioso simpático, el corazón bombea con fuerza y rapidez, los vasos sanguíneos periféricos son estrechos y tensos y la presión arterial es alta.
- El sistema parasimpático ralentiza el corazón y ensancha los vasos sanguíneos periféricos, lo que hace que la presión arterial disminuya.
Imagina que te pones de pie de repente después de haber estado sentado durante mucho tiempo. Los receptores en las paredes de la presión arterial en el seno carotídeo y el arco aórtico detectan el cambio en la presión y envían mensajes al tronco encefálico, que responde adecuadamente aumentando la presión arterial.
En otros casos, es posible que necesite que suba su presión arterial porque, por ejemplo, está aterrorizado por un oso enojado y necesita energía rápida para poder huir. Incluso antes de que empieces a correr, tu cerebro ha reconocido al oso y ha enviado mensajes a tu hipotálamo para preparar tu cuerpo para entrar en acción. El sistema simpático se activa, el corazón comienza a latir con fuerza y la presión arterial comienza a elevarse, brindándole oxígeno y glucosa para fortalecer sus músculos y poder correr lo más rápido posible.
Si bien existen otros sistemas que pueden controlar la presión arterial, como las hormonas, estos tienden a ser graduales y lentos, no inmediatos como los controlados directamente por el sistema nervioso autónomo.
Control del Sistema Nervioso Autonómico
La mayor parte del tiempo, su sistema nervioso autónomo funciona muy bien. Sin embargo, la respuesta de lucha o huida puede activarse con pequeñas tensiones cotidianas, liberando una gran cantidad de la hormona del estrés cortisol y aumentando innecesariamente la presión arterial y el ritmo cardíaco.
Para la mayoría de nosotros, el sistema nervioso autónomo generalmente está fuera de nuestro control consciente. En el tronco encefálico, el núcleo del tracto solitario es el principal centro de mando del sistema nervioso autónomo y envía información principalmente a través de los nervios craneales IX y X.
La corteza cerebral de su cerebro, normalmente asociada con el pensamiento consciente, puede cambiar su sistema nervioso autónomo hasta cierto punto, generalmente de manera involuntaria, pero a veces voluntariamente. En la corteza cerebral, la ínsula, la corteza cingulada anterior, la sustancia innominada, la amígdala y la corteza prefrontal ventromedial son áreas que lo ayudan a comprender los eventos que suceden a su alrededor, así como sus emociones. Estas regiones se comunican con su hipotálamo para impactar las acciones de su sistema nervioso autónomo.
Control voluntario del sistema nervioso autónomo
Debido a que la corteza cerebral está vinculada al sistema nervioso autónomo, es posible que pueda controlar su sistema nervioso autónomo a través de un esfuerzo consciente, especialmente con algo de práctica. Las prácticas como el yoga, la atención plena y la meditación pueden ayudarlo a controlar la actividad física de su sistema nervioso autónomo.
Las personas altamente capacitadas, como los practicantes avanzados de yoga, pueden disminuir intencionalmente su ritmo cardíaco o incluso controlar su temperatura corporal. La atención plena y la meditación pueden tener efectos similares.
Sin embargo, para la mayoría de nosotros, concentrarse en cosas que son relajantes en lugar de estresantes, o simplemente respirar lenta y profundamente cuando notas que te sientes ansioso o tu corazón está acelerado puede hacer que tu sistema nervioso autónomo vuelva a un grado de control.