El páncreas es una glándula ubicada en lo profundo del abdomen, justo detrás de la parte inferior del estómago. Tiene dos funciones importantes: secreta enzimas que ayudan en la digestión y libera hormonas, en particular insulina, para ayudar a regular la cantidad de glucosa (azúcar) en la sangre).
Anatomía
El páncreas es una glándula alargada ubicada en lo profundo del abdomen, metida entre el estómago y la columna vertebral. Un extremo del páncreas es más ancho que el otro y se llama cabeza: se asienta dentro de la curva del duodeno (la primera parte del intestino delgado) y se divide en dos partes: la cabeza propiamente dicha y el proceso uncinado.
Al igual que una coma recostada de lado, el páncreas se extiende ligeramente hacia arriba, haciéndose más y más estrecho. Se divide en áreas denominadas cuello, cuerpo y, finalmente, la cola, que se encuentra cerca del bazo.
El páncreas tiene aproximadamente la longitud de la mano, unas seis pulgadas de largo.
Función
El páncreas juega un papel clave en dos funciones importantes en el cuerpo: la digestión y el control del azúcar en la sangre. Estas funciones se realizan de forma independiente.
Digestión
Cada una de las enzimas digestivas secretadas por el páncreas funciona de diferentes maneras para descomponer los alimentos, viajando al duodeno a través de los conductos:
- Lipasa. Trabaja con la bilis (producida por el hígado) para descomponer la grasa, lo cual es importante para absorber las vitaminas liposolubles.
- Proteasa. Descompone las proteínas y brinda protección contra bacterias, levaduras y otros microbios potencialmente dañinos que viven en los intestinos.
- Amilasa. Descompone los almidones en azúcar para ser utilizados como energía.
El páncreas produce aproximadamente 8 onzas de jugos digestivos llenos de enzimas cada día.
Control de azúcar en la sangre
Células específicas en los islotes de Langerhans secretan tres hormonas diferentes responsables de controlar los niveles de azúcar en la sangre.
- Insulina: Las células encargadas de liberar esta hormona se llaman células beta; constituyen el 75% de las células pancreáticas.
- Glucagón: El páncreas libera esta hormona cuando hay muy poca azúcar en la sangre para indicarle al hígado que libere el azúcar almacenada. Es secretado por las células alfa, que constituyen el 20% de las células del páncreas.
- gastrina: La gastrina induce al estómago a producir ácido gástrico; la mayor parte de la gastrina se produce en el estómago, pero el páncreas fabrica una pequeña porción.
- amilina: También producida por las células beta, esta hormona está implicada en el control del apetito y el vaciado del estómago..
Condiciones asociadas
El páncreas puede desempeñar un papel o verse afectado por una serie de condiciones de salud y enfermedades. Éstas incluyen:
Perforación
Los trastornos en la estructura pancreática pueden provocar perforaciones en el órgano, en cuyo caso las enzimas digestivas se filtran hacia la cavidad abdominal. A su vez, esto puede dañar el páncreas mismo, así como otros órganos en el área. El tratamiento a menudo implica extirpar quirúrgicamente el páncreas, lo cual es efectivo pero significa que el paciente tendrá que tomar enzimas suplementarias y reguladores de glucosa en sangre por el resto de su vida.
Cáncer de páncreas
El cáncer de páncreas es particularmente peligroso porque generalmente solo se detecta en una etapa muy avanzada. Los factores de riesgo para esta afección incluyen el tabaquismo, la obesidad, la diabetes y la presencia de cáncer de colon. Al igual que con otros tipos de cáncer, los tratamientos pueden incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia, inmunoterapia, así como trabajo dirigido.
Diabetes tipo 1
La diabetes tipo 1 es un trastorno autoinmune en el que el sistema inmunitario ataca a las células involucradas en la producción de insulina. Es el tipo más común de diabetes infantil, con un pico de incidencia alrededor de la pubertad, aunque también puede surgir en adultos. Conduce a niveles peligrosos de azúcar en la sangre. Como tal, quienes la padecen requieren inyecciones de insulina para sobrevivir.
Diabetes tipo 2
La forma más común de esta enfermedad, la diabetes tipo 2, conduce a niveles excesivamente elevados de azúcar en la sangre debido a la resistencia a la insulina y al deterioro de la capacidad del páncreas para secretar esta hormona. El tratamiento para esta afección abarca desde garantizar cambios en la dieta y el estilo de vida hasta tomar uno de una clase de medicamentos llamados biguanidas.
pancreatitis
La pancreatitis se caracteriza por la inflamación del páncreas, como consecuencia de su daño por las enzimas digestivas; puede ser aguda (más temporal) o crónica. Ocurre debido a cálculos biliares recurrentes (depósitos minerales en la vesícula biliar), consumo excesivo de alcohol, sarampión, paperas, picaduras de escorpión, así como deficiencias en alfa-1 antitripsina, una proteína importante.
Como resultado, los pacientes sienten un dolor constante en la parte superior del abdomen que se irradia a otras partes del cuerpo. En aproximadamente el 15% de los casos agudos, esto conduce a presión arterial baja, deshidratación e insuficiencia renal o cardíaca. Si bien los casos más leves pueden resolverse por sí solos, el tratamiento incluye todo, desde tomar antibióticos hasta cirugía.
Pruebas
La diabetes tipo 1 se diagnostica con análisis de sangre que miden la cantidad de glucosa en la sangre. La glucosa en sangre a veces se usa en el diagnóstico del cáncer de páncreas.
El diagnóstico de otras enfermedades y afecciones que involucran al páncreas se realiza con cualquiera de una variedad de pruebas de laboratorio y de imágenes.
- Análisis de sangre CA19-9: La presencia de una proteína llamada CA19-9 es un indicio de cáncer. (CA significa «antígeno del cáncer»). Con mayor frecuencia, se mide para evaluar qué tan bien responde el cáncer de páncreas al tratamiento, pero se puede usar en el diagnóstico.
- Prueba de función pancreática de secretina: mide qué tan bien el páncreas puede responder a una hormona llamada secretina. Implica la inserción de un tubo delgado a través de la nariz hasta el duodeno (la primera parte del intestino delgado) seguido de secretina administrada por vía intravenosa (en el cuerpo a través de una vena). El tubo se usa para extraer los fluidos liberados durante una o dos horas para su evaluación.
- Prueba de elastasa fecal: Mide la cantidad de elastasa en las heces. La elastasa es una enzima digestiva que está presente en los fluidos producidos por el páncreas. Esta prueba se utiliza para diagnosticar la insuficiencia pancreática exocrina (IPE), una afección caracterizada por diarrea crónica.
- Tomografía computarizada (TC) con medio de contraste: una prueba de imagen que puede detectar problemas en y alrededor del páncreas, como hinchazón o cicatrización. También puede ayudar a descartar problemas con el páncreas como causa del dolor abdominal.
- Ultrasonido abdominal: una prueba de diagnóstico por la imagen que utiliza ondas de sonido para crear imágenes de órganos en el área abdominal.
- Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE): Una prueba de imagen que combina endoscopia y rayos X para evaluar el páncreas y las vías biliares. Implica introducir un tubo delgado a través de la garganta hasta los intestinos e inyectar un medio de contraste para hacer visibles el conducto pancreático y las estructuras cercanas.
- Ultrasonido endoscópico: Útil para el diagnóstico de pancreatitis severa
- Colangiopancreatografía por resonancia magnética: Una prueba de resonancia magnética enfocada en el páncreas y los conductos biliares.
- Angiografía: Una radiografía especial que usa un medio de contraste para observar si el flujo de sangre está siendo obstruido por un tumor.