El estrato córneo es la capa más externa de la epidermis. A veces denominada capa córnea de la piel, el estrato córneo se compone principalmente de lípidos (grasas) y queratina, la proteína que comprende el cabello y las uñas humanas, así como estructuras como cuernos, pezuñas y garras de animales.
Como tal, el estrato córneo funciona principalmente como una barrera entre las capas más profundas de la piel y el ambiente exterior, evitando que las toxinas y bacterias entren en el cuerpo. También ayuda a evitar que la humedad se evapore a la atmósfera, lo que mantiene la piel hidratada.
Se pensaba que el estrato córneo era básicamente inerte o inactivo. Desde entonces, los científicos han descubierto que, de hecho, el estrato córneo tiene una estructura compleja y está en constante estado de cambio.
corneocitos
El estrato córneo a menudo se describe como si tuviera una estructura del tipo de ladrillo y cemento. En esta analogía, los «ladrillos» son corneocitos, que se originan en la capa más profunda de la epidermis, el estrato espinoso, como células llamadas queratinocitos.
Como sugiere su nombre, los queratocitos consisten principalmente en queratina. A medida que estas células ascienden a través de las capas de la epidermis hasta el estrato córneo, pierden su núcleo y se aplanan. Es en este punto que se consideran corneocitos.
Cada corneocitos tiene un grosor aproximado de un micrómetro, aunque el grosor de los corneocitos también depende de factores como la edad de la persona, la exposición a la radiación ultravioleta (UV) y su ubicación en el cuerpo. Por ejemplo, suelen ser más gruesas en manos y pies y más finas en zonas más delicadas como el contorno de los ojos.
Cuerpos lamelares
Los cuerpos laminares son orgánulos que se forman dentro de los queratinocitos. A medida que un queratinocito madura y se mueve hacia el estrato córneo, las enzimas degradan la envoltura que rodea los cuerpos laminares en su interior. Esto desencadena la liberación de tres tipos de lipidos—ácidos grasos libres, colesterol y ceramidas.
Lípidos intercelulares
Los lípidos liberados a medida que los cuerpos lamelares se degradan forman el «mortero» que mantiene unidos a los corneocitos que son los componentes básicos del estrato córneo. Esta triple capa de lípidos, que consiste en ácidos grasos libres, colesterol y ceramidas, juega un papel esencial para ayudar a mantener las propiedades de barrera del estrato córneo.
Envoltura celular
Cada corneocito está rodeado por una capa llamada envoltura de células cornificadas. La envoltura celular está compuesta de proteínas que están estrechamente empaquetadas, lo que hace que la envoltura celular sea la estructura más insoluble del corneocito. De estas proteínas, la loricrina constituye más del 70% de la envoltura celular.
Otras proteínas en la envoltura celular cornificada son la involucrina, pequeñas proteínas ricas en prolina, elafina, filamentos de queratina, filagrina, cistatina-A y proteínas desmosómicas.
Lípidos de la envoltura celular
Unido a la envoltura celular hay una capa de lípidos de ceramida que repelen el agua. Debido a que las capas lipídicas lamelares también repelen el agua, las moléculas de agua se mantienen entre los lípidos de la envoltura celular y la capa lipídica. Esta estructura celular ayuda a mantener el equilibrio del agua en la piel, lo que permite que las moléculas de agua atrapadas permanezcan más cerca de la superficie, lo que le da a la piel un brillo saludable e hidratado.
corneodesmosomas
Las estructuras proteicas especializadas que mantienen unidos a los corneocitos se llaman corneodesmosomas. Estas estructuras también son parte del «mortero» en la analogía del ladrillo y el mortero. Los corneodesmosomas son las estructuras que deben degradarse para que la piel se desprenda.
Factor Hidratante Natural (NMF)
El factor de hidratación natural (NMF) está compuesto por compuestos solubles en agua que se encuentran solo en el estrato córneo. Estos compuestos comprenden aproximadamente del 20% al 30% del peso del corneocito. Los componentes de NMF absorben la humedad de la atmósfera y la combinan con su propio contenido de agua, lo que permite que las capas más externas del estrato córneo permanezcan hidratadas a pesar de la exposición a los elementos.
Debido a que los componentes de NMF son solubles en agua, se eliminan fácilmente de las células al entrar en contacto con el agua, razón por la cual el contacto repetido con el agua hace que la piel se seque. La capa de lípidos que rodea el corneocitos ayuda a sellar el corneocitos para evitar la pérdida de NMF.
Proceso de descamación
La descamación es, nuevamente, el término clínico para el desprendimiento de corneocitos muertos de la superficie del estrato córneo. Para que este proceso se lleve a cabo, ciertas enzimas provocan la destrucción de los corneodesmosomas. No se comprende completamente cómo se activan estas enzimas. Sin embargo, se sabe que el ciclo celular en el estrato córneo, desde el momento en que se forma una célula hasta que se desprende, dura aproximadamente de 14 a 28 días.
Tener una comprensión básica de cómo se forma el estrato córneo y cómo funciona puede ser útil cuando se trata del cuidado de la piel. La limpieza con demasiada frecuencia, el uso de exfoliantes fuertes y el frotamiento de la piel pueden despojar a la capa externa de la piel de los lípidos naturales y los factores protectores.
La exposición al sol también puede causar daños en el estrato córneo. Dado que la piel de cada persona es diferente, consulte con un dermatólogo, un médico especialista en las condiciones de la piel, el cabello y las uñas, para desarrollar un régimen de cuidado de la piel saludable.