A pesar de las regulaciones establecidas para reducir la exposición al plomo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) estiman que el año pasado 3,6 millones de familias estadounidenses estaban en riesgo de envenenamiento por plomo. Ahora, un nuevo estudio demuestra que esta exposición podría afectar negativamente la personalidad de los niños en la edad adulta.
Para el estudio, los investigadores recolectaron resultados de cuestionarios de personalidad de más de 1,5 millones de personas que crecieron en diversas áreas, llegando a 269 condados diferentes de EE. UU. y 37 naciones europeas. También revisaron los datos históricos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) sobre los niveles de plomo en la atmósfera donde crecieron los socorristas, ajustando por edad y nivel socioeconómico.
Descubrieron que aquellos que crecieron en áreas con niveles más altos de plomo atmosférico mostraron personalidades «menos adaptables» en la edad adulta. Esto significa que eran menos agradables y concienzudos. Y si eran más jóvenes, tendían a ser más neuróticos.
Neurótico es un término general que describe un comportamiento que exhibe una ansiedad significativa u otros síntomas emocionales angustiantes, como miedos persistentes e irracionales, pensamientos obsesivos, actos compulsivos, estados disociativos y reacciones somáticas y depresivas.
Para cotejar sus hallazgos, los investigadores replicaron el estudio utilizando datos de 37 países europeos, donde el plomo se eliminó más tarde que en los EE. UU. , pero no menos consciente.
autor del estudio Dr. Ted Schwaba, un investigador postdoctoral de la Universidad de Texas en Austin, le dice a MEDSALUD que él y sus colegas también descubrieron que las personas nacidas en los EE. UU. después de que se aprobara la Ley de Aire Limpio de 1970 eran más maduras y psicológicamente saludables. Esta ley requiere que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) establezca estándares de calidad del aire a nivel nacional de acuerdo con la ciencia más reciente.
Desde los años setenta, las industrias han ido eliminando la gasolina con plomo y pintura En el mismo período, los niveles de plomo en la sangre de las personas de 1 a 74 años en los EE. UU. se redujeron de 12,8 a 0,82 μg/dl, o alrededor del 94 %. Aún así, la EPA ha sido criticada por no regular la ley con suficiente precisión.
Schwaba agrega que comenzó a estudiar los efectos de la exposición al plomo en la personalidad para motivar el cambio. «No es que tengamos que estar expuestos al plomo», dice. «Si continuamos eliminando el plomo del medio ambiente, potencialmente podemos tener personas más felices, saludables, organizadas y amigables».
El estudio fue publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América (PNAS) a finales de julio.
¿Cómo afecta el plomo al cerebro?
Simplemente pon, Dr. Tomás R. Guilartedecano de la Facultad de Salud Pública y Trabajo Social Robert Stempel de la Universidad Internacional de Florida, le dice a MEDSALUD, «el plomo inhibe un receptor muy importante en el cerebro que es de importancia crítica para el desarrollo del cerebro para el aprendizaje y la memoria».
Guilarte no participó en el estudio, pero su propia investigación analiza la neurotoxicidad de sustancias químicas como el plomo. Con el tiempo, agrega, esto conduce a conexiones más débiles entre las neuronas y una disminución en el volumen del cerebro. Como resultado, el individuo simplemente no puede ejecutar ciertas funciones cognitivas tan bien como otras.
Con un tamaño de muestra tan grande, los datos de este estudio muestran el poder de los números, dice Guilarte.
«Hemos estado estudiando la neurotoxicidad del plomo durante unos treinta años», dice. «Para mí, lo impactante de este estudio es la magnitud del número de sujetos».
Sin embargo, añade Guilarte, hay que reconocer una importante limitación de este estudio: solo se centra en Estados Unidos y Europa. «En muchas otras partes del mundo, el problema es aún mayor», dice. «África, América del Sur, Medio Oriente, Asia, ahí es donde obtienes niveles aún más altos de exposición».
Disparidades en quién está expuesto
Por mucho que políticas como la Ley de Aire Limpio hayan reducido el plomo en el medio ambiente, sigue siendo un problema urgente, particularmente para las personas marginadas de la sociedad.
Este tipo de investigación puede ayudarnos a comprender cuán sinuosos son los problemas de justicia ambiental, dice Schwaba. Si creces siendo menos organizado y más neurótico en parte debido al envenenamiento por plomo, por ejemplo, «esa es una reunión que te vas a perder hoy, tal vez una tarea que te vas a perder en la escuela; hay efectos que simplemente bola de nieve porque estas pequeñas cosas nos afectan constantemente», dice.
«En mis tiempos, [leaded] la gasolina exponía a todos al plomo», dice Schwaba. «Pero el gran problema ahora es que hay disparidades en los niveles de plomo en la sangre». nivel significativo de plomo en la sangre que los niños blancos.
«Realmente establece diferentes grupos de personas, especialmente aquellos que ya están en desventaja, para continuar teniendo desventajas durante toda su vida», agrega Schwaba. «Entonces, realmente debemos prestar atención a estos problemas, incluso cuando ya no afecten a las comunidades más ricas, hasta que se elimine el plomo para todos».
Guilarte agrega que si observa los datos internacionales, encontrará que alrededor de 1 de cada 3 niños, o hasta 800 millones en todo el mundo, tiene niveles de plomo en sangre iguales o superiores al nivel clínicamente significativo de 5 microgramos por decilitro (µg/dL) .
Lo que esto significa para ti
Debido a que el plomo es inodoro e insípido, algunos estados ofrecen kits de prueba de plomo gratuitos. Para verificar si su estado proporciona un kit de prueba, visite el Departamento de Protección Ambiental de su estado.
El envenenamiento por plomo se puede prevenir y tratar
El mensaje que se desprende de esta investigación, agregan tanto Schwaba como Guilarte, va más allá del riesgo y la responsabilidad individual. Muestra que sociedades enteras están moldeadas por las consecuencias de la exposición, hasta que nuestros sistemas colectivamente hacen algo para detenerlo.
Para evitar otra caída, Schwaba dice que podemos dedicar recursos a eliminar las tuberías de plomo y la pintura con plomo de las casas antiguas, por ejemplo.
Por otro lado, Guilarte reconoce que los cambios de política llevan tiempo. Afortunadamente, su investigación de 2003 ha demostrado que una intervención cuidadosa puede revertir algunos de los efectos del envenenamiento por plomo en los niños. «Había un dogma de que los efectos del plomo en el cerebro eran irreversibles», dice. «Pero demostramos, de hecho, que ese no es el caso. Si proporciona un entorno enriquecido a los niños expuestos al plomo, podría mejorar su desempeño».
Guilarte y sus colegas también han desarrollado investigaciones sobre un nutriente que imita el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). Cuando se administra a animales que han estado expuestos al plomo, revierte algunos de los déficits neurológicos producidos. Este químico se puede encontrar en ciertas frutas como las bayas y es seguro y económico.
“Hay millones y millones de toneladas de plomo, dispersos por todo el ambiente”, agrega Guilarte. «Necesitamos reducir la exposición, pero a veces eso no es posible. Por lo tanto, debemos encontrar otras formas de ayudar al individuo a convertirse en una persona mejor y más completa, y no quedarse atrás porque ha estado expuesto a esta neurotoxina». »