La semana pasada, la Cámara aprobó un proyecto de ley de infraestructura de $715 mil millones que invertiría en carreteras, ferrocarriles, transporte público y agua limpia durante los próximos cinco años.
Este proyecto de ley marca un primer paso en el largo proceso que emprenderá el Congreso en los próximos meses para aprobar una legislación de gran infraestructura.
Parte de esta propuesta, particularmente las reglas con respecto al agua, podría afectar la salud de las comunidades locales. El proyecto de ley aprobado por la Cámara incluye la eliminación de las tuberías de plomo y las líneas de servicio restantes, que son responsables de la contaminación del agua en hogares y escuelas en los EE. UU.
Según la Casa Blanca, las tuberías de plomo continúan sirviendo a aproximadamente 400,000 escuelas y guarderías y 10 millones de hogares.
Las consecuencias para la salud de ingerir plomo
Las tasas más altas de exposición al plomo tienen impactos sociales perjudiciales, especialmente durante la niñez, según Dra. Diana Ceballos Ochoadirector del laboratorio de investigación de biología de la exposición y profesor asistente en el departamento de salud ambiental de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston.
“Si un niño está expuesto a una edad temprana, debido a que el plomo es un tóxico para el desarrollo neurológico, puede afectar el desarrollo y provocar déficits de aprendizaje, hiperactividad, problemas de comportamiento y contribuir a la violencia”, dice Ochoa.
La exposición al plomo puede dañar el cerebro y el sistema nervioso, retardar el crecimiento y el desarrollo y crear problemas de aprendizaje. Todo esto conduce a una disminución de la capacidad de concentración y bajo rendimiento en las escuelas.
Si bien los niveles de concentración de plomo en la sangre han disminuido durante las últimas cuatro décadas en los niños, entre 2007 y 2010, el 2,6 % de los niños en edad preescolar en los Estados Unidos tenían una concentración de plomo en la sangre mayor o igual a cinco microgramos por decilitro (µg/dL). Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que se inicien acciones de salud pública cuando el nivel de plomo en la sangre de un niño alcance este número.
Un aumento de una unidad en los niveles de plomo en la sangre entre los niños aumenta su probabilidad de encarcelamiento del 27 al 74 % y la probabilidad de que un niño sea suspendido de la escuela del 6,4 al 9,3 %.
“No hay nivel de plomo—cuando es ingerido por un niño pequeño—[that] se considera seguro”, añade Heiger-Bernays.
Ella señala que, a diferencia del plomo, otros productos químicos tienen estándares en los que solo se permiten ciertas cantidades en el agua potable. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) establece que el nivel máximo de contaminación por plomo en el agua potable es cero.
Bruce Lanphear, MD, MPHprofesor de la Universidad Simon Fraser, le dice a MEDSALUD que la exposición al plomo no solo tiene implicaciones para la salud de los niños, sino también para las mujeres embarazadas.
“El bajo peso al nacer y el nacimiento prematuro son la consecuencia de las elevaciones de sus concentraciones de plomo en la sangre y la enfermedad coronaria”, dice Lanphear.
En la investigación de Lanphear, descubrió que el plomo era un factor de riesgo importante para las muertes por enfermedades cardiovasculares en los EE. UU. “Hemos subestimado o incluso ignorado la contribución del plomo como factor de riesgo de enfermedad coronaria, a pesar de la evidencia que se remonta a principios de la década de 1880”, agrega.
La exposición al plomo es más alta entre las comunidades de color
La exposición al plomo afecta de manera desproporcionada a las comunidades de bajos ingresos y de color, señala Heiger-Bernays.
Los datos muestran que las comunidades de color de bajos ingresos, en particular los afroamericanos, tienen más probabilidades de concentrarse en áreas con viviendas antiguas que pueden estar en mal estado y contaminadas con plomo.
Los niños negros tienen el doble de probabilidades de tener niveles de plomo en la sangre superiores a 5 µg/dL en comparación con los niños blancos, y más de cinco veces si viven en viviendas construidas entre 1950 y 1977. Las comunidades de color también corren un mayor riesgo de exposición al plomo debido a la segregación y la falta de acceso a viviendas seguras y asequibles.
Lo que esto significa para ti
Debido a que el plomo es inodoro e insípido, algunos estados ofrecen kits de prueba de plomo gratuitos. Para verificar si su estado proporciona un kit de prueba, visite el Departamento de Protección Ambiental de su estado.
El proyecto de ley de infraestructura puede ayudar
Aunque la eliminación de tuberías puede ser costosa, alrededor de $ 45 mil millones según esta propuesta reciente, Heiger-Bernays dice que hay beneficios económicos.
Los efectos en el desarrollo que pueden ocurrirle a un niño como resultado de la exposición al plomo, explica Heiger-Bernays, pueden ser costosos en el futuro.
“Ese niño necesitará asistencia adicional de servicios sociales en la escuela”, dice Heiger-Bernays. “Eso es muy costoso”. El niño también puede necesitar servicios sociales adicionales fuera de la escuela.
“Tendrá un impacto especialmente en las comunidades desatendidas, donde los niños viven en viviendas antiguas”, agrega Lanphear. Si bien el proyecto de ley de infraestructura no es una solución definitiva, la eliminación de las tuberías de plomo puede tener un impacto acumulativo en las comunidades expuestas de manera desproporcionada al plomo.
“Al eliminar el plomo de nuestras tuberías, podemos disminuir las discapacidades de comportamiento y aprendizaje en todos los niños de este país”, dice Heiger-Bernays.
Pero quitar las tuberías de plomo reduce solo una fuente de exposición al plomo. El peligroso contaminante también se puede encontrar en la pintura a base de plomo utilizada en casas construidas antes de 1978 y en el suelo contaminado con desechos industriales como la gasolina con plomo.