Uno de los últimos antivirales COVID-19 que quedan puede estar generando nuevas variantes.
El antiviral más utilizado molnupiravir (Lagevrio) está diseñado para evitar que el virus COVID-19 se replique mezclando el código genético del virus. Los investigadores ahora tienen nueva evidencia de que los virus mutados en personas tratadas con molnupiravir no solo son viables, sino también transmisibles.
En un estudio de preimpresión publicado en enero, un equipo de investigadores británicos analizó una base de datos global de más de 13 millones de secuencias del genoma de COVID-19. Encontraron la huella genética de las mutaciones asociadas con molnupiravir en grupos de casos, lo que indica que estos mutantes son transmisibles. La investigación aún no ha sido revisada por pares.
«Una razón importante para considerar estos efectos es juzgar si existe un riesgo para la salud pública en general debido a cualquier tasa potencialmente mayor de evolución del SARS-CoV-2». Dr. Theo Sandersoninvestigador del Instituto Francis Crick de Londres y autor principal del estudio, le dijo a MEDSALUD en un correo electrónico.
“Estamos mutanizando un virus que sabemos que puede cambiar rápidamente sus características fundamentales: su infectividad, su inmunosupresión, su latencia, su capacidad para evadir nuestras mejores vacunas”. William Haseltine, PhDvirólogo y presidente de ACCESS Health International, le dijo a MEDSALUD.
“Parece una tontería, en ausencia de un argumento convincente de que esto es algo que necesitamos absolutamente, para continuar fabricando, distribuyendo y aprobando este medicamento”, agregó.
¿Son transmisibles las variantes asociadas a molnupiravir?
Algunas mutaciones de COVID-19 pueden ayudar al virus, como se ve en la gran cantidad de variantes virales que rápidamente superan a sus predecesores. Pero es probable que la mayoría de las mutaciones dañen el virus.
Molnupiravir funciona introduciéndose en el ARN del virus e introduciendo errores. Estas mutaciones se acumulan hasta que el virus ya no puede replicarse de manera eficiente. Esto ayuda a reducir el nivel del virus COVID-19 en el cuerpo.
Los científicos han planteado durante mucho tiempo la posibilidad de que algunas personas que toman molnupiravir no eliminen completamente el virus mutado de sus cuerpos, dándole la oportunidad de transmitirlo a otros.
Las mutaciones que molnupiravir introduce en el cuerpo no son aleatorias. Más bien, los nucleótidos específicos, los componentes básicos del ARN y el ADN, tienden a cambiar, creando una firma rastreable.
Según el análisis, estas mutaciones características fueron 100 veces más comunes en los países donde se usaba molnupiravir ampliamente que en aquellos donde no se usaba. Además, casi todos estos mutantes aparecieron en 2022, poco después de que los países comenzaran a distribuir molnupiravir.
Al rastrear estos linajes en los países que distribuyen ampliamente el medicamento, los investigadores encontraron grupos de casos de COVID-19 en los que las personas estaban infectadas con los mismos mutantes implicados en molnupiravir. El más grande fue un grupo de 20 personas en Australia.
“Nuestros datos muestran claramente que los virus tratados con molnupiravir pueden transmitirse. Cuánto de motivo de preocupación es esto es una pregunta abierta”, Christopher Ruis, PhDun investigador postdoctoral de la Universidad de Cambridge, le dijo a MEDSALUD en un correo electrónico.
En una declaración a MEDSALUD, Merck minimizó los hallazgos y dijo: «los autores asumen que estas mutaciones se asociaron con el tratamiento con molnupiravir sin evidencia de que las secuencias virales se aislaron de los pacientes tratados».
¿Son peligrosas las variantes de molnupiravir?
Los científicos han teorizado que las variantes preocupantes de COVID-19 pueden surgir naturalmente en personas inmunodeprimidas. En general, las personas que tienen sistemas inmunitarios comprometidos pueden tener más dificultades para eliminar infecciones. Eso puede dejar que el virus COVID-19 arda sin llama en sus cuerpos, dando más tiempo para que evolucione y se replique.
Un estudio de 2022 que aún no ha sido revisado por pares informó que cinco personas inmunodeprimidas tratadas con molnupiravir comenzaron a producir virus mutantes a los pocos días del tratamiento.
“Nuestro estudio demuestra que este antiviral de uso común puede ‘sobrecargar’ la evolución viral en pacientes inmunocomprometidos, generando potencialmente nuevas variantes y prolongando la pandemia”, concluyeron los autores.
Sanderson dijo que su equipo no estudió directamente el estado inmunológico de las personas en las bases de datos de secuenciación. Pero reconocen que las personas tratadas con molnupiravir a menudo ven una cierta reducción en su carga viral y pueden tener menos probabilidades de albergar enfermedades crónicas. Es posible, dicen los autores, que las variantes derivadas de una infección crónica sean más adecuadas que las relacionadas con el molnupiravir.
Agregó que es poco probable que el molnupiravir haya contribuido a las variantes circulantes. Las mutaciones observadas en las variantes de Omicron no son las mismas que las observadas en las variantes asociadas a molnupiravir.
“Existe un alto grado de incertidumbre sobre lo que podría suceder en el futuro”, dijo Sanderson.
¿Debería evitar usar molnupiravir?
Para empezar, el molnupiravir no es un fármaco muy potente. Un gran estudio de diciembre de 2022 mostró que el tratamiento con molnupiravir no tuvo un efecto significativo sobre si los pacientes con COVID-19 fueron hospitalizados o murieron.
Haseltine dijo que simpatiza con los médicos que tratan a pacientes inmunocomprometidos o con riesgo de enfermedad grave porque quedan pocas opciones de tratamiento. Paxlovid, el único otro antiviral oral en el mercado, sigue siendo la opción de fármaco más eficaz.
«Para un fármaco que, en el mejor de los casos, es marginalmente eficaz, y hay muy pocos datos de que el fármaco sea eficaz para tratar a las personas que más lo necesitan, creo que las preocupaciones de que podría crear una cepa nueva y más peligrosa a partir de personas inmunosuprimidas es bastante real”, agregó.
Haseltine enfatizó que EE. UU. debe invertir en el desarrollo de nuevos medicamentos para tratar el COVID-19.
“No tenemos esos medicamentos, y no puedo ver el esfuerzo en ninguna parte del mundo para desarrollarlos”, dijo Haseltine.
Esta semana, los investigadores anunciaron los resultados positivos de un gran ensayo clínico de fase 3 que prueba la eficacia de un nuevo tratamiento. Una inyección del nuevo antiviral, llamado interferón lambda, evitó el 51 % de las hospitalizaciones entre las personas que habían sido vacunadas, un grupo que no se ha beneficiado mucho de otras opciones de medicamentos. Sin embargo, es posible que el tratamiento no esté disponible aquí pronto. La FDA rechazó la solicitud de autorización de las empresas la primavera pasada porque ninguna parte del estudio se llevó a cabo en los Estados Unidos.
Lo que esto significa para ti
Molnupiravir todavía está autorizado por la FDA y no hay nuevos datos que indiquen que no es seguro para los pacientes. Hable con su médico sobre sus opciones de tratamiento si tiene un alto riesgo de complicaciones graves de COVID-19.
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