Las cepas de influenza están mutando constantemente. Un pequeño cambio en la composición genética de las cepas de influenza se conoce como deriva antigénicamientras que un cambio importante se llama cambio antigénico. Si bien estas designaciones son principalmente relevantes para los científicos, ayudan a explicar por qué puede contraer la gripe más de una vez y por qué la vacuna contra la influenza se cambia anualmente (y puede ser menos efectiva en algunas temporadas que en otras).
Deriva antigénica
Un cambio menor en un virus de la gripe se conoce como deriva antigénica. Tanto los virus de la influenza A como los B sufren una deriva antigénica.
Estas mutaciones en los genes del virus pueden conducir a cambios en sus proteínas de superficie hemaglutinina (HA) y neuraminidasa (NA). Conocidos como antígenos, estos son reconocidos por el sistema inmunitario, lo que provoca una respuesta inmunológica que puede provocar enfermedades y promover la inmunidad en el futuro.
A medida que el virus se replica, estos cambios en la deriva antigénica ocurren continuamente. Con el tiempo, estos pequeños cambios se acumulan y dan como resultado una nueva cepa que el sistema inmunitario no reconoce. Los anticuerpos creados en respuesta a haber tenido gripe en el pasado no pueden proteger contra esta nueva versión.
La deriva antigénica es la razón por la cual se desarrollan nuevas vacunas contra la gripe cada año y la razón por la que usted puede enfermarse de gripe aunque la haya tenido antes.
Cambio antigénico
El cambio antigénico es un cambio más importante en el virus de la influenza. Este cambio generalmente ocurre cuando un virus de la gripe humana se cruza con un virus de la gripe que generalmente afecta a los animales (como aves o cerdos).
Cuando los virus mutan, cambian para crear un nuevo subtipo que es diferente de cualquier otro visto antes en humanos.
Esto puede suceder de tres maneras:
- Un virus de la gripe humana infecta a un animal., como un cerdo. El mismo cerdo también se infecta con el virus de la gripe de otro animal, como un pato. Los dos virus de la gripe se mezclan y mutan, creando un tipo completamente nuevo de virus de la gripe que luego puede propagarse a los humanos.
- Una cepa de la gripe aviar pasa a los humanos sin sufrir ningún tipo de cambio genético.
- Una cepa de gripe aviar pasa a otro tipo de animal (como un cerdo) y luego se transmite a los humanos sin sufrir un cambio genético.
Cuando ocurre un cambio antigénico importante como este, muy pocas personas tienen algún tipo de inmunidad al nuevo o «novedoso» virus de la gripe.
Cuando se han producido pandemias de gripe en la historia reciente, se han debido a cambios antigénicos. Una vez que ese ejemplo es COVID-19, la enfermedad por coronavirus 2019. Afortunadamente, estos cambios ocurren solo ocasionalmente, ya que causaron solo un puñado de verdaderas pandemias de gripe en el siglo pasado.
El cambio antigénico importante solo ocurre con los virus de influenza A. Los virus de influenza B solo sufren deriva antigénica.
Derivas, cambios y la vacuna contra la gripe
Las variaciones y los cambios antigénicos dificultan el desarrollo de vacunas contra la influenza y medicamentos que traten las infecciones por influenza. Los investigadores esperan desarrollar una vacuna eficaz que apunte a una parte del virus que no se ve afectada por estos cambios, lo que conducirá a una vacuna universal contra la gripe que solo se necesitará ocasionalmente en lugar de cada año.
Hasta que llegue ese día, las personas deberán continuar recibiendo vacunas contra la gripe estacional y tomar precauciones diarias para protegerse de la gripe.