Los síntomas del asma, una afección crónica (a largo plazo) que causa el estrechamiento repentino de las vías respiratorias, pueden desencadenarse por muchas cosas diferentes. Uno de los más comunes son las alergias. De hecho, aproximadamente tres de cada cinco personas con asma tienen lo que se denomina asma inducida por alergia o simplemente asma alérgica.
Cuando tiene una reacción alérgica, el sistema inmunitario libera una sustancia química llamada histamina que desencadena síntomas como congestión nasal, secreción nasal, picazón en los ojos y sarpullido. La liberación de histamina también puede provocar una reacción en los pulmones, lo que lleva a un ataque de asma.
Este artículo explica cómo se relacionan las alergias y el asma y las formas de bloquear los efectos de la histamina para que pueda evitar mejor un ataque de asma alérgica.
¿Qué son las alergias?
Una alergia es una reacción exagerada del sistema inmunitario a una sustancia inofensiva conocida como alérgeno.
En circunstancias normales, el sistema inmunitario responderá a una amenaza, como un virus o una lesión, liberando histamina y otras sustancias químicas que provocan inflamación. El objetivo de la inflamación es dilatar (ensanchar) los vasos sanguíneos para que las células inmunitarias más grandes puedan acceder y neutralizar la amenaza.
Sin embargo, con las alergias, la respuesta inmune es inapropiada. Cuando esto sucede, la dilatación repentina de los vasos sanguíneos hace que los líquidos se filtren hacia los tejidos circundantes y las membranas mucosas, lo que provoca sarpullido, congestión nasal, secreción nasal y ojos llorosos.
Al mismo tiempo, la histamina sobreexcita los nervios de la piel y las membranas mucosas, causando picazón y estornudos.
¿Qué es el asma?
El asma es una enfermedad pulmonar inflamatoria que provoca episodios agudos (repentinos y graves) de sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho y tos. El esputo, una mezcla espesa de mucosidad y saliva, también puede ser secretado por los pulmones y ser difícil de toser.
Con el asma, el síntoma inmunitario responderá a cualquier cantidad de factores desencadenantes al causar una inflamación aguda de las vías respiratorias, especialmente en los conductos más grandes llamados bronquios y bronquiolos. La inflamación, a su vez, hace que las vías respiratorias se contraigan (estrechen) y tengan espasmos, lo que provoca un ataque de asma.
Se cree que el asma es causado por una combinación de factores genéticos y ambientales. Los factores ambientales incluyen la exposición a la contaminación del aire y los alérgenos.
Cuando un alérgeno desencadena síntomas de asma, se denomina asma inducida por alergia o asma alérgica.
Cómo funciona la histamina
La histamina es un compuesto a base de nitrógeno involucrado en muchas funciones corporales diferentes, incluida la vasodilatación (el ensanchamiento de los vasos sanguíneos), la estimulación nerviosa, el ciclo de sueño y vigilia y la secreción de ácidos estomacales y moco respiratorio.
Durante una reacción alérgica, el sistema inmunitario liberará proteínas llamadas anticuerpos que desencadenarán una reacción en cadena de eventos. El anticuerpo asociado con las alergias, llamado inmunoglobulina E (IgE), hace que los glóbulos blancos, conocidos como basófilos y mastocitos, se desgranulen (se rompan) y derramen histamina y otras sustancias químicas inflamatorias en el cuerpo.
La histamina liberada luego se une a los receptores en las células de la piel y las membranas mucosas que efectivamente «activan» la respuesta inflamatoria.
Dónde se encuentran los basófilos y los mastocitos
Los basófilos circulan libremente en el torrente sanguíneo, mientras que los mastocitos se encuentran en los tejidos conectivos de todo el cuerpo (especialmente debajo de la piel, en las membranas mucosas y en el revestimiento de los vasos sanguíneos, los intestinos y las vías respiratorias).
Síntomas de reacción
En el asma alérgica, la desgranulación de los mastocitos en las vías respiratorias es la causa principal de un ataque de asma. A medida que se libera histamina, se estimula inmediatamente una hiperreactividad de las vías respiratorias en la que los bronquios y los bronquiolos se vuelven demasiado sensibles a los estímulos ambientales (como el frío, el humo o el polvo).
La reacción alérgica también causará un tipo de glóbulo blanco conocido como eosinófilo para desgranular y liberar compuestos inflamatorios llamados citoquinas y leucotrienos en las vías respiratorias, causando:
- broncoconstricción: Este es el estrechamiento repentino de las vías respiratorias, lo que dificulta la respiración. Los leucotrienos son la principal causa de este efecto.
- broncoespasmos: Son convulsiones espontáneas de los músculos que recubren las vías respiratorias, que provocan tos y dolor torácico.
- Exceso de producción de moco.: El estrechamiento repentino de las vías respiratorias también provoca un exceso de secreción de moco, lo que bloquea aún más las vías respiratorias y provoca silbidos agudos conocidos como sibilancias.
Los eosinófilos se encuentran principalmente en los tejidos. La gravedad de un ataque de asma generalmente corresponde a la concentración de eosinófilos en las vías respiratorias.
Tratamiento
El objetivo principal del tratamiento de cualquier ataque de asma es revertir los síntomas de broncoconstricción y broncoespasmo. Por lo general, esto implica inhaladores de rescate que contienen el fármaco albuterol, que ensancha las vías respiratorias y alivia los espasmos. Los medicamentos mucolíticos también pueden ayudar a eliminar el exceso de mucosidad de los pulmones.
Los antihistamínicos comúnmente utilizados para tratar las alergias no pueden detener un ataque de asma pero pueden bloquear los efectos de la histamina y pueden ayudar a aliviar la gravedad de un ataque. Las opciones incluyen:
Los antihistamínicos también pueden ayudar a prevenir un ataque, especialmente cuando se toman de manera profiláctica (como terapia preventiva diaria) durante la temporada de alergias cuando el riesgo de un ataque es alto.
Los medicamentos que modifican los leucotrienos como Singulair (montelukast) también pueden ayudar a controlar o prevenir los síntomas del asma provocados por las alergias. También se prescribe de forma profiláctica para personas con riesgo de sufrir ataques de asma alérgicos graves.
Cuándo ver a un proveedor de atención médica
De acuerdo con la Asociación Estadounidense del Pulmón, es importante llamar a su proveedor de atención médica de inmediato si su inhalador de rescate no brinda alivio. Esto incluye sibilancias y tos que persisten o empeoran, mareos o desmayos, o dificultad para realizar actividades rutinarias como cocinar o limpiar.
Por otro lado, debe llamar al 911 o buscar atención de emergencia si experimenta alguno de los siguientes síntomas graves de asma:
- Fosas nasales que se ensanchan al inhalar
- Decoloraciones azuladas de los labios o la piel (cianosis)
- La succión de la piel entre las costillas al inhalar (retracciones intercostales)
- Respiración rápida, generalmente 30 o más respiraciones por minuto (taquipnea)
- Dificultad para hablar mientras camina
Resumen
El asma inducida por alergia, también conocida como asma alérgica, es causada por la liberación de histamina durante una reacción alérgica. Cuando esto sucede, las vías respiratorias de los pulmones se vuelven demasiado sensibles a los desencadenantes ambientales, lo que hace que se estrechen, tengan espasmos y se congestionen con mucosidad.
Los ataques de asma alérgica se tratan con inhaladores de rescate que contienen albuterol. Se pueden recetar antihistamínicos y medicamentos modificadores de leucotrienos como Singulair (montelukast) para ayudar a controlar o prevenir los ataques de asma alérgica.
Una palabra de MEDSALUD
Si tiene asma y le resulta más difícil controlar sus síntomas durante la temporada de alergias o cuando está cerca de mascotas, la causa puede ser el asma alérgica.
Si sospecha que tiene asma alérgica, las pruebas de alergia pueden ser realizadas por un especialista conocido como alergólogo. Los análisis de sangre pueden confirmar la presencia de anticuerpos IgE, mientras que las pruebas cutáneas pueden determinar a qué alérgenos específicos eres sensible para que puedas evitarlos.