La cantidad de radiación que se utiliza en los pacientes con fines de diagnóstico y tratamiento médico se ha cuestionado en los últimos años. Mientras que pocos expertos dudan de los beneficios que a veces salvan vidas del uso correcto de la radiación en el momento adecuado, otros señalan que su uso excesivo puede ser peligroso para los pacientes.
Como todo lo bueno y útil, debe haber un equilibrio en cómo se usa la radiación. Los pacientes inteligentes entienden qué es la radiación, cómo se usa médicamente, los riesgos y las recompensas, y los beneficios y peligros de usar la radiación para su atención médica.
¿Qué es la radiación?
La radiación es una forma de energía que ocurre naturalmente y puede aprovecharse para usarla de manera más intencional. La radiación no es diferente a la electricidad, que se produce naturalmente en forma de rayos o electricidad estática, pero se puede aprovechar para hacer funcionar equipos o simplemente para encender las luces. Dependiendo de cómo se use la electricidad, puede ser muy útil o puede matarnos por sobreexposición.
Lo mismo es cierto para la radiación. Estamos expuestos a trazas de radiación a través de medios naturales como la luz del sol, el suelo, las rocas, el agua y el aire. Se transmiten niveles muy bajos de radiación a través de objetos hechos por el hombre todos los días, como televisores y radios, teléfonos celulares, abridores automáticos de puertas de garaje, hornos de microondas, cualquier cosa que dependa de ciertos tipos de ondas de radio para funcionar. Objetos como las centrales nucleares o los equipos médicos utilizados para la obtención de imágenes y el tratamiento generan cantidades de radiación mucho mayores y más peligrosas.
¿Cómo se utiliza la radiación con fines médicos?
Además del diagnóstico, la radiación también es una herramienta para el tratamiento médico. El cáncer de mama, cáncer de próstata, cáncer de pulmón y otros cánceres pueden tratarse con radioterapia en un intento de reducir o destruir tumores u otras células cancerosas. Oncología radioterápica es el término utilizado para describir esta forma de tratamiento.
Para los tratamientos contra el cáncer, se apunta un haz de radiación muy específico y dirigido a los puntos cancerosos problemáticos, y luego se usa la energía de la radiación para matar las células malas y destruir esos tumores. Debido a que puede estar tan bien dirigido, se salvarán las células sanas en las áreas circundantes.
Las diversas pruebas médicas basadas en la radiación, como las tomografías computarizadas, no son tan específicas. Producen imágenes que son más amplias y cubren tanto tejidos y órganos sanos como dañados por el cáncer.
¿Cuánto es demasiado?
Cuando se trata de aplicaciones médicas, no parece haber pautas específicas que nos digan cuánta radiación es demasiada. Además, la definición de «demasiado» podría variar de un paciente a otro.
Por ejemplo, el paciente que recibe radioterapia dirigida con precisión para destruir un tumor recibirá dosis mucho más altas que alguien que se somete a una tomografía computarizada. Esa cantidad de exposición es la adecuada para el paciente con cáncer en ese momento, pero si una persona sana estuvo expuesta a tanta radiación en general, podría ser demasiado. En un caso extremo, las sobredosis médicas se denominan envenenamiento por radiación, enfermedad por radiación o síndrome de radiación aguda.
Una combinación de la cantidad y la frecuencia de la exposición, la parte del cuerpo y el período de tiempo son los factores que ayudan a definir si ha habido sobreexposición. Entonces, por ejemplo, varias docenas de mamografías a lo largo de la vida pueden no ser problemáticas, mientras que una docena de escaneos en un año podrían sobreexponer a un paciente.
En algunos casos, «demasiado» es el resultado de errores. Esas altas dosis que se utilizan con fines de oncología radioterápica pueden ser dañinas si el haz no se dirige con precisión. Los pacientes pueden tener una sobredosis cuando el equipo de prueba de radiación no se ha calibrado correctamente o cuando un ser humano comete un error al ingresar los ajustes de dosis.
El dinero también puede ser un factor. En los sistemas médicos impulsados por las ganancias, o donde se practica la medicina defensiva, los estudios muestran que los pacientes reciben más de estas pruebas basadas en radiación que en áreas donde esos no son factores. Esas pruebas adicionales podrían causar sobreexposición a la radiación.
Si estamos expuestos a demasiada radiación
Demasiada exposición a la radiación causa problemas tanto a corto como a largo plazo.
Cuando el cuerpo recibe un exceso de radiación, las células y los tejidos sanos se destruyen. Puede haber síntomas que aparecen al poco tiempo de la sobreexposición (horas o días) como náuseas, vómitos, diarrea, desmayos, caída del cabello, quemaduras o descamación de la piel, caída del cabello, entre otros.
Demasiada exposición a la radiación durante un período de tiempo puede provocar enfermedades crónicas como el cáncer, lo que finalmente puede provocar la muerte. La sobreexposición extrema de una sola vez (que puede ocurrir cuando la maquinaria no funciona bien) puede causar la muerte.
Cómo limitar su exposición a la radiación médica
Primero, evaluar riesgo vs recompensa. A menudo, puede hacer esta evaluación a través de una conversación con su proveedor de atención médica. Por ejemplo, cuando se trata del tratamiento del cáncer, la destrucción o reducción del tamaño de un tumor probablemente valdrá el riesgo de la carga de radiación. Sin embargo, si decide obtener una segunda o tercera opinión sobre su diagnóstico, y cada proveedor de atención médica insiste en realizar su propia tomografía computarizada en lugar de simplemente leer la que ya se ha realizado, entonces la exposición puede ser innecesaria. Hable de sus inquietudes con su proveedor de atención médica para determinar si existe una alternativa aceptable.
Sí estas embarazada o sospecha que podría estar embarazada, asegúrese de mencionárselo a su proveedor de atención médica. La exposición durante el embarazo puede ser perjudicial para su bebé.
Si va a someterse a radioterapia para el cáncer, entonces puede ser útil pregúntele a su oncólogo qué dosis se usará, luego pídale al técnico que confirme esa dosis, solo para comparar notas. Si las respuestas no son las mismas, pídale a alguien que verifique dos veces.
Cuando vaya a hacerse un examen médico de fuente de radiación, pídales que Cubrir las partes de su cuerpo que no están siendo examinadas.. Un buen ejemplo es la forma en que su dentista cubre su torso y estómago antes de tomar una radiografía de sus dientes.
Lleve un registro de todas sus pruebas médicas, especialmente pruebas de tipo de radiación como rayos X, tomografías computarizadas y tomografías por emisión de positrones (PET). (Nota: las resonancias magnéticas no usan radiación, pero también es inteligente rastrearlas). Haga una lista que incluya la fecha de la prueba, el tipo de prueba y lo que se estaba probando. La próxima vez que un proveedor de atención médica le ordene una de esas pruebas, muéstrele la lista y pregúntele si existe una prueba alternativa para prevenir la sobreexposición a la radiación.
Si a ti te gustaría realizar un seguimiento de su propia exposición a la radiación, hay algunas herramientas disponibles para hacerlo. La EPA tiene una herramienta para ayudarlo a calcular su dosis de radiación. También hay algunas aplicaciones disponibles, como Radiation Passport.