Acreditadas por eliminar enfermedades infecciosas que alguna vez fueron temidas como la viruela, la difteria y la poliomielitis, las vacunas se anuncian como uno de los mayores logros de salud pública en la historia moderna.
Las vacunas entrenan su sistema inmunológico para reconocer y combatir organismos específicos que causan enfermedades conocidos como patógenos, que incluyen virus y bacterias. Luego dejan atrás células de memoria que pueden instigar una defensa en caso de que el patógeno regrese.
Al adaptar las propias defensas inmunitarias del cuerpo, las vacunas brindan protección contra muchas enfermedades infecciosas, ya sea bloqueándolas por completo o reduciendo la gravedad de sus síntomas.
Cómo funciona el sistema inmunológico
El sistema inmunológico del cuerpo tiene varias líneas de defensa para ayudar a proteger contra enfermedades y combatir infecciones. Se clasifican ampliamente en dos partes: inmunidad innata e inmunidad adaptativa.
Esta es la parte del sistema inmunológico con la que naces. El sistema inmunitario innato proporciona al cuerpo su defensa de primera línea contra las enfermedades y está formado por células que se activan inmediatamente una vez que aparece un patógeno. Las células no reconocen patógenos específicos; simplemente «saben» que un patógeno no debería estar allí y atacan.
El sistema de defensa incluye glóbulos blancos conocidos como macrófagos (macro- que significa «grande» y -fago que significa «comedor») y células dendríticas (dendrita que significa «árbol», lo cual es apropiado debido a sus extensiones en forma de rama).
Las células dendríticas, en particular, son responsables de presentar el patógeno al sistema inmunitario para desencadenar la siguiente etapa de la defensa.
Inmunidad adaptativa
También conocido como inmunidad adquirida, el sistema inmunitario adaptativo responde a los patógenos capturados por los defensores de primera línea. Una vez que se le presenta el patógeno, el sistema inmunitario produce proteínas específicas de la enfermedad (llamadas anticuerpos) que atacan al patógeno o reclutan otras células (incluidos los linfocitos de células B o T) para la defensa del cuerpo.
Los anticuerpos están «programados» para reconocer al atacante en base a proteínas específicas en su superficie conocidas como antígenos. Estos antígenos sirven para distinguir un tipo de patógeno de otro.
Una vez que se ha controlado la infección, el sistema inmunitario deja atrás las células B y las células T de memoria para que actúen como centinelas contra futuros ataques. Algunos de estos son de larga duración, mientras que otros disminuyen con el tiempo y comienzan a perder la memoria.
Cómo funciona la vacunación
Al exponer el cuerpo de forma natural a los patógenos cotidianos, el cuerpo puede construir gradualmente una defensa robusta contra una multitud de enfermedades. Alternativamente, un cuerpo puede ser inmunizado contra la enfermedad a través de la vacunación.
La vacunación implica la introducción de una sustancia que el cuerpo reconoce como el patógeno, desencadenando de manera preventiva una respuesta específica de la enfermedad. En esencia, la vacuna «engaña» al cuerpo haciéndole creer que está siendo atacado, aunque la vacuna en sí misma no causa la enfermedad.
La vacuna puede incluir una forma muerta o debilitada del patógeno, una parte del patógeno o una sustancia producida por el patógeno.
Las tecnologías más nuevas han permitido la creación de vacunas novedosas que no involucran ninguna parte del patógeno en sí, sino que entregan codificación genética a las células, brindándoles «instrucciones» sobre cómo construir un antígeno para estimular una respuesta inmune. Esta nueva tecnología se utilizó para crear las vacunas Moderna y Pfizer que se utilizan para combatir el COVID-19.
También existen vacunas terapéuticas que activan el sistema inmunológico para ayudar a tratar ciertas enfermedades.
Actualmente hay tres vacunas terapéuticas aprobadas por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) que se pueden usar en el tratamiento del cáncer de próstata, el cáncer de vejiga invasivo y el melanoma oncolítico. Actualmente se están explorando otros para tratar infecciones virales como la hepatitis B, la hepatitis C, el VIH y el virus del papiloma humano (VPH).
Tipos de vacunas
Aunque los objetivos de todas las vacunas son los mismos (desencadenar una respuesta inmunitaria específica de antígeno), no todas las vacunas funcionan de la misma manera.
Hay cinco categorías amplias de vacunas actualmente en uso y numerosas subcategorías, cada una con diferentes activadores antigénicos y sistemas de administración (vectores).
Vacunas vivas atenuadas
Las vacunas vivas atenuadas utilizan un virus o una bacteria vivos enteros que han sido debilitados (atenuados) para que sean inofensivos para las personas con sistemas inmunitarios sanos.
Una vez que se introduce en el cuerpo, el virus o la bacteria atenuada desencadena una respuesta inmunitaria más cercana a la de una infección natural. Debido a esto, las vacunas vivas atenuadas tienden a ser más duraderas (más duraderas) que muchos otros tipos de vacunas.
Las vacunas vivas atenuadas pueden prevenir enfermedades como:
A pesar de la eficacia de las vacunas vivas atenuadas, generalmente no se recomiendan para personas con sistemas inmunitarios comprometidos. Esto incluye receptores de trasplantes de órganos y personas con VIH, entre otros.
Vacunas Inactivadas
Las vacunas inactivadas, también conocidas como vacunas enteras muertas, utilizan virus enteros que están muertos. Aunque el virus no puede replicarse, el cuerpo aún lo considerará dañino y lanzará una respuesta específica de antígeno.
Las vacunas inactivadas se utilizan para prevenir las siguientes enfermedades:
Vacunas de subunidades
Las vacunas de subunidades usan solo una parte del germen o un poco de proteína para provocar una respuesta inmunitaria. Debido a que no usan el virus o la bacteria completos, los efectos secundarios no son tan comunes como con las vacunas vivas. Dicho esto, normalmente se necesitan múltiples dosis para que la vacuna sea efectiva.
Estos también incluyen vacunas conjugadas en las que el fragmento antigénico se une a una molécula de azúcar llamada polisacárido.
Las enfermedades que se previenen con las vacunas de subunidades incluyen:
Vacunas Toxoides
A veces, no es la bacteria o el virus contra el que necesita protección, sino una toxina que produce el patógeno cuando está dentro del cuerpo.
Las vacunas toxoides usan una versión debilitada de la toxina, llamada toxoide, para ayudar al cuerpo a aprender a reconocer y combatir estas sustancias antes de que causen daño.
Las vacunas de toxoides autorizadas para su uso incluyen aquellas que previenen:
vacunas de ARNm
Las vacunas de ARNm más nuevas involucran una molécula de una sola hebra llamada ARN mensajero (ARNm) que entrega la codificación genética a las células. Dentro de la codificación hay instrucciones sobre cómo «construir» un antígeno específico de la enfermedad llamado proteína de punta.
El ARNm está encerrado en una cubierta de lípidos grasos. Una vez que se entrega la codificación, la célula destruye el ARNm.
Hay dos vacunas de ARNm aprobadas para su uso en 2020 para combatir el COVID-19:
Antes de COVID-19, no había vacunas de ARNm autorizadas para su uso en humanos.
Seguridad de las vacunas
A pesar de las afirmaciones y los mitos en sentido contrario, las vacunas funcionan y, con pocas excepciones, son extremadamente seguras. A lo largo del proceso de desarrollo, hay múltiples pruebas que las vacunas deben pasar antes de llegar a su farmacia local o al consultorio de su proveedor de atención médica.
Antes de obtener la licencia de la FDA, los fabricantes se someten a fases de investigación clínica estrictamente supervisadas para determinar si su vacuna candidata es eficaz y segura. Esto suele llevar años e involucra no menos de 15 000 participantes en el ensayo.
Una vez que se autoriza la vacuna, la investigación es revisada por el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP), un panel de expertos médicos y de salud pública coordinados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), para determinar si es apropiado recomendar la vacuna y a qué grupos.
Incluso después de que se apruebe la vacuna, se seguirá monitoreando su seguridad y eficacia, lo que permitirá que el ACIP ajuste sus recomendaciones según sea necesario. Hay tres sistemas de informes que se utilizan para rastrear las reacciones adversas a las vacunas y canalizar el informe al ACIP:
La inmunidad de grupo
La vacunación puede protegerlo como individuo, pero sus beneficios, y su éxito final, son comunitarios. Cuantas más personas dentro de una comunidad estén vacunadas contra una enfermedad infecciosa, menos personas serán susceptibles a la enfermedad y más probabilidades de propagarla.
Cuando se administran suficientes vacunas, la comunidad en su conjunto puede estar protegida contra la enfermedad, incluso aquellos que no han sido infectados. Esto se conoce como inmunidad colectiva.
El «punto de inflexión» varía de una infección a la siguiente pero, en términos generales, una proporción sustancial de la población debe vacunarse para que se desarrolle la inmunidad colectiva.
Con COVID-19, los primeros estudios sugieren que alrededor del 70% o más de la población deberá vacunarse para que se desarrolle la inmunidad colectiva.
La inmunidad colectiva es lo que llevó a los funcionarios de salud pública a erradicar enfermedades como la viruela que solían matar a millones. Aun así, la inmunidad colectiva no es una condición fija. Si no se cumplen las recomendaciones de vacunación, una enfermedad puede resurgir y propagarse entre la población una vez más.
Tal se ha visto con el sarampión, una enfermedad declarada eliminada en los Estados Unidos en 2000 pero que está regresando debido a la disminución de las tasas de vacunación entre los niños.
Contribuyen a las disminuciones las afirmaciones infundadas de daños por parte de los defensores de las vacunas que durante mucho tiempo han afirmado que las vacunas no solo son ineficaces (o creadas por especuladores corporativos) sino que también pueden causar afecciones como el autismo, a pesar de que la ciencia indica lo contrario.
Una palabra de MEDSALUD
La mayor parte de la evidencia clínica ha demostrado que los beneficios de la vacunación superan con creces cualquier riesgo potencial.
Aun así, es importante informar a su proveedor de atención médica si está embarazada, tiene inmunodepresión o ha tenido una reacción adversa a una vacuna en el pasado. En algunos casos, aún se puede administrar una vacuna, pero, en otros, es posible que sea necesario sustituirla o evitarla.