¿Cómo sabe tu cerebro cuando sientes dolor? ¿Cómo sabe la diferencia entre el tacto suave de una pluma y el pinchazo de una aguja? Y, ¿cómo llega esa información a tu cuerpo a tiempo para responder? ¿Cómo el dolor agudo se convierte en dolor crónico? Estas no son respuestas simples, pero con una pequeña explicación sobre cómo funciona el sistema nervioso, debería poder comprender los conceptos básicos.
Qué hace el sistema nervioso
Su sistema nervioso se compone de dos partes principales: el cerebro y la médula espinal, que se combinan para formar el sistema nervioso central; y los nervios sensoriales y motores, que forman el sistema nervioso periférico. Los nombres hacen que sea fácil de imaginar: el cerebro y la médula espinal son los centros, mientras que los nervios sensoriales y motores se extienden para brindar acceso a todas las áreas del cuerpo.
En pocas palabras, los nervios sensoriales envían impulsos sobre lo que sucede en nuestro entorno al cerebro a través de la médula espinal. El cerebro envía información a los nervios motores, que nos ayudan a realizar acciones. Es como tener una bandeja de entrada y salida muy complicada para todo.
El papel de los nervios en la identificación de las sensaciones de dolor
El papel de la médula espinal en la respuesta al dolor
Su médula espinal es un conjunto complejo de haces de nervios que transmiten todo tipo de señales hacia y desde el cerebro en un momento dado. Se parece mucho a una autopista para los impulsos sensoriales y motores. Pero su médula espinal hace más que actuar como un centro de mensajes: puede tomar algunas decisiones básicas por sí misma. Estas “decisiones” se llaman reflejos.
Un área de la médula espinal llamada asta dorsal actúa como un centro de información, al mismo tiempo que dirige los impulsos al cerebro y de regreso por la médula espinal al área de la lesión. El cerebro no tiene que decirle a tu pie que se aleje de la roca porque el asta dorsal ya ha enviado ese mensaje. Si su cerebro es el director ejecutivo del cuerpo, entonces la médula espinal es la gerencia intermedia.
El papel del cerebro en la interpretación del dolor
Aunque el reflejo espinal tiene lugar en el asta dorsal, la señal de dolor continúa hacia el cerebro. Esto se debe a que el dolor implica más que un simple estímulo y respuesta. Simplemente quitar el pie de la roca no resuelve todos sus problemas. No importa cuán leve sea el daño, los tejidos de su pie todavía necesitan curarse. Además, su cerebro necesita dar sentido a lo que ha sucedido. El dolor se cataloga en la biblioteca de tu cerebro y las emociones se asocian con pisar esa roca.
Cuando la señal de dolor llega al cerebro, va al tálamo, que la dirige a algunas áreas diferentes para su interpretación. Algunas áreas de la corteza descubren de dónde proviene el dolor y lo comparan con otros tipos de dolor con los que está familiarizado. ¿Fue agudo? ¿Te dolió más que pisar una tachuela? ¿Alguna vez has pisado una roca antes, y si fue así, fue mejor o peor?
Las señales también se envían desde el tálamo al sistema límbico, que es el centro emocional del cerebro. ¿Alguna vez te has preguntado por qué un dolor te hace llorar? El sistema límbico decide. Los sentimientos están asociados con cada sensación que encuentras, y cada sentimiento genera una respuesta. Su ritmo cardíaco puede aumentar y puede comenzar a sudar. Todo por culpa de una roca bajo los pies.
Otros factores que influyen en la respuesta al dolor
Si bien puede parecer simple, el proceso de detección del dolor se complica por el hecho de que no es un sistema unidireccional. Ni siquiera es un sistema bidireccional. El dolor es más que causa y efecto. Se ve afectado por todo lo demás que sucede en el sistema nervioso. Su estado de ánimo, sus experiencias pasadas y sus expectativas pueden cambiar la forma en que se interpreta el dolor en un momento dado. ¿Cómo es eso de confundir?
Si pisas esa roca después de pelear con tu esposa, tu respuesta puede ser muy diferente a la que tendrías si acabaras de ganar la lotería. Sus sentimientos sobre la experiencia pueden estar contaminados si la última vez que pisó una roca, su pie se infectó. Si pisaste una roca una vez antes y no te pasó nada terrible, es posible que te recuperes más rápido. Puedes ver cómo diferentes emociones e historias pueden determinar tu respuesta al dolor. De hecho, existe un fuerte vínculo entre la depresión y el dolor crónico.
Cuando el dolor agudo se vuelve crónico
En este escenario, después de que su pie sanara, las sensaciones de dolor cesarían. Esto se debe a que los nociceptores ya no detectan ningún daño tisular o lesión potencial. Esto se llama dolor agudo. El dolor agudo no persiste después de que se haya curado la lesión inicial.
A veces, sin embargo, los receptores del dolor continúan encendiéndose. Esto puede ser causado por una enfermedad o condición que continuamente causa daño. Con la artritis, por ejemplo, la articulación está en un estado constante de deterioro, lo que hace que las señales de dolor viajen al cerebro con poco tiempo de inactividad. A veces, incluso en ausencia de daño tisular, los nociceptores continúan encendiéndose. Puede que ya no haya una causa física del dolor, pero la respuesta al dolor es la misma. Esto hace que el dolor crónico sea difícil de precisar e incluso más difícil de tratar.