Aunque el asma es común, no se entiende completamente qué lo causa. Es probable que haya un componente genético que predisponga a una persona a desarrollar la enfermedad, pero normalmente también deben existir ciertos factores ambientales.
Pero aunque es posible que los expertos no sepan con certeza por qué una persona tiene asma y otra no, entienden los cambios en el cuerpo que conducen a los síntomas del asma: broncoconstricción (estrechamiento de la bronquioso las vías respiratorias) y el exceso de producción de mucosidad que, en conjunto, restringen el flujo de aire.
También hay una variedad de factores de riesgo conocidos para el asma, como el exceso de peso, así como muchos desencadenantes comunes que van desde alérgenos como los ácaros del polvo y el moho hasta el ejercicio y las infecciones respiratorias como el resfriado común.
Este artículo describe lo que se sabe actualmente sobre los factores de riesgo del asma.
Tiene un mayor riesgo de tener asma si:
- Tener antecedentes familiares de asma.
- Tuvo ciertos tipos de infecciones respiratorias virales cuando era un bebé o un niño pequeño
- Tiene eczema (dermatitis atópica) o alergias, como fiebre del heno (rinitis alérgica)
- Están expuestos a polvo o vapores químicos en su trabajo
- Fuma actualmente o lo hizo en el pasado, tu madre fumó mientras estaba embarazada de ti, o has estado expuesta al humo de segunda mano
- Han estado expuestos a la contaminación del aire (específicamente al ozono)
- Tiene sobrepeso, lo que puede provocar síntomas peores y un control menos efectivo de la afección.
- Nacieron prematuramente o tuvieron bajo peso al nacer
Entre los niños, el asma es más común en hombres que en mujeres. En la edad adulta, esto se invierte y las mujeres tienen más probabilidades de tener asma.
Disparidades del asma
Los grupos minoritarios raciales y étnicos experimentan una carga desproporcionada de asma. Las personas negras y latinas y los indios americanos/nativos de Alaska tienen más probabilidades de desarrollar asma en comparación con los estadounidenses blancos. Los puertorriqueños tienen índices particularmente altos de asma, casi el doble que los blancos no hispanos.
Los estadounidenses negros tienen cinco veces más probabilidades de ser hospitalizados por asma en comparación con los estadounidenses blancos, y tres veces más probabilidades de morir a causa de ella. Las mujeres negras tienen el mayor riesgo de muerte por asma de todos los grupos.
Las razones de estas disparidades son variadas e incluyen menos acceso a la atención médica, atención de peor calidad, mayor exposición a desencadenantes en interiores y exteriores y niveles más altos de estrés.
Marcha atópica
Los bebés que tienen dermatitis atópica a veces desarrollan fiebre del heno y asma, especialmente si experimentaron sibilancias cuando eran bebés. Este fenómeno se denomina marcha atópica o atopia progresiva.
Se cree que la barrera que la piel suele proporcionar contra las sustancias que desencadenan alergias (alérgenos) es menos eficaz en los niños con eczema, lo que les permite sensibilizarse.
Genética
Está bien establecido que el asma es hereditario, lo que sugiere que la afección tiene un componente genético importante. Se han asociado más de 100 genes con el asma alérgica, la mayoría de los cuales están implicados en reacciones inmunitarias y funciones pulmonares.
Sin embargo, la presencia de cualquiera de estos genes en el ADN de una persona no garantiza que vaya a tener asma; solo significa que tienen un mayor riesgo. Por lo general, requiere la exposición a un desencadenante ambiental para que se desarrolle el asma.
Tienes de tres a seis veces más probabilidades de tener asma si uno de tus padres tiene asma, según la Asociación Americana del Pulmón.
Desencadenantes del asma
Las causas potenciales de los síntomas de asma y los ataques de asma en quienes padecen la afección son tan variables y únicas para cada individuo como lo son los factores que los ponen en riesgo en primer lugar. Existe una amplia variedad de desencadenantes de este tipo, y muchas personas tienen más de uno.
Disparadores de interior
Su hogar puede albergar cualquiera de varios alérgenos comunes que se sabe que provocan síntomas de asma.
- Ácaros del polvo: ácaros del polvo (Dermatophagoides pteronyssinus) son insectos microscópicos que existen en todos los hogares y se alimentan de pequeñas escamas de piel y cabello que se encuentran en la ropa de cama (colchones, almohadas, cobertores de cama), alfombras, muebles tapizados o cualquier cosa cubierta con tela y juguetes de peluche.
- Moho: El moho se encuentra con mayor frecuencia en superficies mojadas o húmedas en baños, cocinas y sótanos.
- Cucarachas y otras plagas: Las partes del cuerpo, la orina y los excrementos de cucarachas y plagas contienen proteínas que pueden desencadenar síntomas de alergia.
- Mascotas: Los alérgenos de la piel muerta, los excrementos, la orina y la saliva de sus mascotas pueden desencadenar el asma.
- Humo de segunda mano: El humo ambiental del tabaco contiene más de 250 sustancias químicas diferentes, incluidos benceno, cloruro de vinilo y arsénico, que pueden irritar las vías respiratorias y provocar síntomas de asma.
- Dioxido de nitrogeno: El dióxido de nitrógeno es un gas liberado por estufas de gas, chimeneas y calentadores de gas. Puede irritar los pulmones y provocar dificultad para respirar.
Disparadores al aire libre
Durante la primavera y el otoño, el polen y el moho que se transportan por el aire suelen desencadenar síntomas de asma, entre ellos:
- Polen: Los pólenes son pequeños gránulos en polvo que son esenciales para la fertilización de las plantas. El polen de muchos tipos diferentes de pastos, malezas y árboles puede desencadenar síntomas de alergia y asma. La estación y las condiciones climáticas influyen en gran medida en la cantidad de polen en el aire. La temporada de polen varía según la ubicación, pero generalmente dura de febrero a octubre.
- Moho: El moho que crece en el suelo o en la vegetación exterior puede propagarse por el aire y desencadenar síntomas de asma.
- Clima: Ciertas condiciones climáticas pueden hacer que los desencadenantes del asma sean más problemáticos. El polen es particularmente abundante cuando hace calor, está seco y hace viento afuera, por ejemplo. El moho prospera en climas lluviosos o húmedos. El clima seco, frío o ventoso también puede desencadenar episodios de asma.
Infecciones respiratorias
Cualquier tipo de infección respiratoria, como un resfriado común o la gripe, puede desencadenar síntomas de asma. Si tiene asma, es especialmente importante que tome medidas para mantenerse bien:
- Lávese las manos con frecuencia
- No se toque la nariz o la boca cuando esté en público o cerca de alguien que esté enfermo.
- Vacúnese contra la gripe todos los años.
Desencadenantes del asma menos comunes
Aunque estos desencadenantes son relativamente poco comunes, son potencialmente graves para las personas que son sensibles a ellos.
- Medicamentos: Varios medicamentos diferentes están asociados con los ataques de asma, incluidos los analgésicos (aspirina, ibuprofeno, naproxeno) y los bloqueadores beta.
- Alergias a los alimentos: Algunos alimentos como el pescado, la soya, los huevos, el trigo y las nueces son alérgenos alimentarios comunes. En algunos pacientes con alergias alimentarias potencialmente mortales, comer estos alimentos también puede desencadenar ataques de asma, que pueden ser mortales.
- Ejercicio: Las personas con asma pueden presentar sibilancias, tos y dolor torácico en respuesta a la actividad física. Esto se conoce como broncoconstricción inducida por el ejercicio (BIE) y es más común en adolescentes y adultos jóvenes.
Resumen
La causa exacta del asma no se comprende bien, pero se cree que una combinación de predisposición genética y exposiciones durante la vida juegan un papel. Los síntomas del asma ocurren cuando una reacción inmunitaria provoca la constricción de las vías respiratorias y la producción excesiva de mucosidad, que en conjunto interfieren con la respiración.
Los factores de riesgo incluyen antecedentes familiares de asma, exposición al humo del tabaco y otras sustancias químicas, polvo o vapores e infecciones respiratorias en etapas tempranas de la vida. Muchos factores desencadenantes pueden desencadenar los síntomas del asma, como el polen, el ejercicio y las alergias alimentarias.
No hay cura para el asma, pero se puede controlar. Identificar los desencadenantes que provocan los síntomas y, con la ayuda de su proveedor de atención médica, elaborar un plan de acción para el asma que reduzca su exposición a ellos es clave. Si lo hace, también puede reducir su necesidad de medicación.