Alrededor del 40% de las personas con trastorno del espectro autista también sufren de ansiedad significativa. Este es el caso a pesar de que la ansiedad no es parte de los criterios para diagnosticar el autismo, ni es una de las opciones descriptivas disponibles para que los médicos las usen al describir el autismo de una persona. La ansiedad puede desempeñar un papel muy importante en la vida de las personas en el espectro, controlando la forma en que interactúan con el mundo y limitando las formas en que otras personas interactúan con ellos.
Desafortunadamente, puede ser difícil encontrar la causa (o en algunos casos la existencia) de la ansiedad en una persona con autismo. Sin embargo, una vez que se identifica, a menudo es posible desarrollar un conjunto de herramientas que pueden reducir la ansiedad a un nivel manejable. Esto abre un mundo de posibilidades, incluida la formación de nuevas relaciones interpersonales, opciones de empleo y experiencias comunitarias.
Definición de ansiedad
La ansiedad es un estado emocional caracterizado por el miedo, la aprensión y la preocupación. Un poco de ansiedad es perfectamente normal, pero los trastornos de ansiedad pueden convertirse en un obstáculo importante para la vida diaria. A menudo, los trastornos de ansiedad son el resultado de un pensamiento desordenado.
Muchas personas con trastornos de ansiedad tienen miedos irrazonables o percepciones que están lejos de la realidad. Sin embargo, ya sea que la fuente de la ansiedad sea realista o no, la ansiedad es muy real y puede provocar síntomas como ataques de pánico, crisis emocionales y autolesiones.
Hay muchas formas de ansiedad, incluyendo las siguientes:
- Desorden de ansiedad social
- Trastorno de ansiedad generalizada
- Trastorno de pánico
- Fobias
- Trastorno de ansiedad por separación
Todos estos pueden ser desafíos para las personas con autismo, aunque el trastorno de ansiedad social parece ser el más común. Sin embargo, es importante reconocer la diferencia entre una persona en el espectro con ansiedad social y una persona en el espectro que simplemente disfruta de la soledad, como lo hacen muchas personas con autismo. Del mismo modo, puede ser difícil saber si los comportamientos estimulantes (comportamientos de autoestimulación) como aletear o caminar de un lado a otro son realmente un signo de ansiedad o simplemente un síntoma del autismo subyacente.
Se necesita tiempo y paciencia para conocer a un individuo autista lo suficientemente bien como para separar los comportamientos autistas, las peculiaridades de la personalidad y los signos de ansiedad. A menudo, los padres y los hermanos son mejores que nadie para notar la ansiedad en una persona con autismo.
Por qué la ansiedad es común
Nadie sabe con certeza por qué la ansiedad es tan común en el autismo. Hay dos teorías predominantes, ambas basadas en investigaciones y conclusiones lógicas extraídas de la ansiedad en el autismo:
- La ansiedad es un síntoma común del autismo que puede ser causado por la misma combinación de genes y factores ambientales que el propio autismo. No hay duda de que la ansiedad es común entre las personas con autismo. También hay alguna evidencia de una correlación entre un coeficiente intelectual más alto y una mayor edad con un aumento de la ansiedad entre las personas en el espectro. Las personas con autismo a menudo se comportan como si estuvieran ansiosas incluso cuando están en entornos familiares. En muchos casos, esto podría sugerir que la ansiedad es simplemente una parte del trastorno del espectro autista.
- Las personas con autismo pueden experimentar ansiedad debido a los desafíos comunes que enfrentan. Esta teoría tiene sentido teniendo en cuenta las diversas tensiones a las que se enfrentan las personas autistas, especialmente si están navegando en la escuela, el trabajo y diversas interacciones sociales.
Desafíos comunes
Las personas con autismo a menudo luchan con los siguientes desafíos:
Agresiones sensoriales: Para muchas personas con autismo, las luces brillantes, los ruidos fuertes y las grandes multitudes pueden ser físicamente dolorosos. Estos estímulos se pueden encontrar en prácticamente todas las escuelas públicas, autobuses escolares, calles de la ciudad, cines, partidos de fútbol y fiestas. En otras palabras, la probabilidad de que una persona con autismo experimente ataques sensoriales dolorosos durante todo el día, todos los días, es extremadamente alta. Esta es ciertamente una causa suficiente para la ansiedad.
Intimidación e intolerancia: Las personas autistas son diferentes de muchos de sus compañeros, y las diferencias conducen casi inevitablemente a cierto nivel de intimidación e intolerancia. Además, muchas personas con autismo tienen dificultades para distinguir las bromas de buen humor de la intimidación, lo que hace que las personas con autismo a menudo se sientan atacadas por este tipo de acoso con más frecuencia que sus compañeros.
Desafíos de comunicación: El lenguaje hablado puede ser difícil para las personas con autismo. El tono de voz y el lenguaje corporal no verbal son difíciles de distinguir, mientras que los modismos y la jerga pueden ser incomprensibles. Esto significa que muchas personas en el espectro pasan gran parte del día preguntándose si están entendiendo lo que se dice y esperando que los demás los entiendan. Ciertamente, esto puede causar mucha ansiedad.
Desafíos sociales: Pocas personas en el espectro del autismo pueden medir con precisión una situación social compleja y responder adecuadamente. Es relativamente fácil seguir guiones en un entorno formal (saludar, dar la mano), pero es mucho más difícil saber si eres bienvenido o no a unirte a una conversación, o si un saludo amistoso es una señal de interés romántico.
Es muy angustiante saber que no puedes interpretar estas situaciones sociales; es posible que hagas una suposición equivocada y termines insultando a alguien sin querer o que tus compañeros se burlen de ti.
Síntomas
Uno de los aspectos más difíciles de diagnosticar la ansiedad en las personas autistas es la realidad de que los síntomas comunes del autismo se parecen mucho a los síntomas de la ansiedad. Mecerse, dar vueltas, pasearse, decir o hacer lo mismo una y otra vez, insistir en las rutinas y evitar la interacción social son acciones que parecerían ansiedad severa en una persona con un desarrollo típico.
En algunos casos, estos comportamientos son técnicas autocalmantes que reflejan una respuesta a la ansiedad. En otros casos, sin embargo, los comportamientos no parecen estar relacionados con la ansiedad y son simplemente parte de ser autista.
Otro problema es que muchas personas con autismo tienen dificultades para comunicar su estado emocional a los demás. Un número significativo de personas en el espectro son no verbales, mientras que otras tienen un uso mínimo del lenguaje. Incluso aquellos que son verbales y de alto funcionamiento pueden tener problemas para reconocer y describir su estado emocional como «ansioso».
Si bien no siempre es fácil reconocer la ansiedad en el autismo, usted sabe qué comportamientos esperar de un niño o adulto autista si usted es el cuidador. Preste mucha atención a los comportamientos y signos de que pueden estar experimentando ansiedad.
Si su ser querido con autismo está experimentando ansiedad, esta persona puede:
- Parecer asustado o aprensivo
- No estar dispuesto a salir de casa
- Sudar o sacudir
- Tiene más crisis emocionales de lo normal o está inusualmente molesto
- Comenzar a comportarse de manera agresiva o autoabusiva
- Negarse a entrar en ciertos lugares o habitaciones.
- Coloque las manos sobre los ojos o los oídos.
- Parecer inusualmente nervioso (pasos, movimientos rápidos, balanceos o balbuceos más de lo habitual)
Herramientas
Existen múltiples técnicas para evitar, reducir y controlar la ansiedad de las personas con autismo. El primer paso en el proceso es determinar las causas de la ansiedad; una persona en el espectro puede estar experimentando frustración, incomodidad física, incomodidad social, miedo al cambio o preocupaciones sobre el futuro.
Una vez que sepa cuáles son las causas de la ansiedad, puede tomar medidas productivas como:
- Eliminar lo que sea que esté causando ansiedad (o sacar a la persona de la situación que causa ansiedad). Si las luces brillantes o los ruidos fuertes le causan incomodidad y la ansiedad relacionada, encuentre una manera de reducir las luces o los sonidos. Si estar en un teatro lleno de gente le causa ansiedad, abandone el teatro lo antes posible.
- Hacer adaptaciones o brindar apoyo. Por ejemplo, muchas personas con autismo usan auriculares con cancelación de sonido o anteojos de sol para reducir los desafíos sensoriales. Los grupos «Lunch Bunch», Best Buddies y otros programas sociales entre pares pueden ayudar a reducir la ansiedad social.
- Enseñar técnicas para el manejo de la ansiedad. Cuando las situaciones que producen ansiedad son inevitables, es útil enseñar a alguien con autismo técnicas para controlar la ansiedad. Apretar pelotas antiestrés, contar hasta diez, meditar y hacer ejercicio son métodos útiles para controlar el estrés y la ansiedad.
Terapias y Medicamentos
Las mismas terapias y medicamentos que ayudan a reducir la ansiedad en las personas con un desarrollo típico pueden ser útiles para las personas con autismo.
Por lo general, es ideal comenzar con enfoques no médicos antes de agregar medicamentos.
Para las personas con autismo, aprender a reconocer la ansiedad es importante, pero es igualmente importante que aprendan las habilidades para funcionar con éxito en entornos sociales complejos.
- Terapia conductual cognitiva (TCC) puede ser muy útil para las personas con formas de autismo de alto funcionamiento. Al hablar sobre los miedos y los problemas con la imagen propia, algunas personas con autismo pueden superar sus ansiedades. Este enfoque, junto con la capacitación en habilidades sociales, puede tener un impacto positivo significativo.
- medicamentos puede ser muy útil para la ansiedad en el autismo, sin embargo, es importante trabajar con un médico experto. Las personas con autismo pueden ser inusualmente susceptibles a los efectos secundarios, por lo que generalmente son preferibles las dosis pequeñas. Algunos de los medicamentos utilizados con más éxito incluyen los antidepresivos ISRS, sertralina (Zoloft), Prozac, Celexa o escitalopram (Lexapro).
Una palabra de MEDSALUD
Puede ser difícil saber si una persona con autismo está experimentando ansiedad. Como resultado, la ansiedad no se trata bien entre las personas del espectro. Es importante estar alerta a las señales de que su ser querido con autismo no se está comportando de una manera normal para él o ella.
Las personas con autismo tienen pocas defensas y pueden ser muy vulnerables al acoso, la intolerancia o el comportamiento negativo de los demás. Además, muchas de las cosas que molestan a las personas en el espectro pueden ser invisibles para sus pares típicos. Puede depender de usted, el cuidador, detectar y abordar la ansiedad en la vida de su ser querido.