El autismo en las niñas puede verse diferente al de los niños. A veces, los cuidadores e incluso los proveedores de atención médica pueden dudar de que una niña sea autista porque no muestra los signos «típicos» del autismo. Esto se debe a que estos síntomas se basaron en gran medida en investigaciones centradas en los niños.
Los signos y síntomas del autismo en las mujeres, particularmente en aquellas en el extremo del espectro de alto funcionamiento, incluyen:
- Depender de otras personas para que los guíen o hablen por ellos
- Tener una sensibilidad inusual a los desafíos sensoriales.
- Tener intereses apasionados pero limitados.
- Dificultad para hacer y mantener amigos.
- Tener conversaciones restringidas a temas de interés limitados
- Dificultad con la comunicación social (que aumenta con la edad)
- Aparentar ser tímido, callado o inusualmente pasivo
- Tener depresión, ansiedad u otros síntomas de salud mental
- Dificultad para controlar la emoción.
- Tener ataques epilépticos
Es cierto que las señales de autismo en niñas y mujeres no siempre son las mismas que las señales de autismo en niños y hombres. Esto significa que es posible que las mujeres no obtengan un diagnóstico de autismo hasta mucho más tarde en la vida, si es que lo reciben.
Signos de autismo en niñas
Si bien no existe un solo signo o síntoma que diagnostique el autismo en nadie, independientemente de su sexo al nacer o identidad de género, existen algunas características del autismo que pueden ayudar a los proveedores a realizar el diagnóstico.
Dicho esto, es posible que las niñas autistas no muestren algunos de los signos de autismo «clásicos» que se observan con mayor frecuencia en los niños. A veces, las niñas autistas aprenden a ocultar estos comportamientos o a compensarlos en exceso.
Ya sea que sea mujer y piense que podría ser autista o que esté cuidando a un niño que podría estar en el espectro del autismo, hay algunas experiencias que se comparten y resuenan con muchas niñas y mujeres autistas.
Una niña autista puede:
- Confiar en otros niños guiarla y hablar por ella durante la jornada escolar.
- Tienen intereses apasionados pero limitados. La lista de cosas que le interesan es muy estrecha y restringida. Por ejemplo, un niño autista puede hablar sin parar sobre los personajes, los lugares, la utilería o los actores de un programa de televisión, pero sabe poco o nada sobre el programa en sí (p. ej., la trama).
- Tener conversaciones que se limiten a sus temas de interés.. Ella puede compartir su enfoque en un interés específico con usted, pero le importa poco la respuesta de otra persona. Esto puede interferir con su capacidad para unirse a grupos o hacer amigos.
- Ser inusualmente sensible a los desafíos sensoriales. como ruidos fuertes, luces brillantes y olores fuertes (un síntoma que es común en muchas personas autistas sin importar el sexo).
- Tener un bajo nivel de frustración. y le resulta difícil manejar los sentimientos cuando está frustrada. Puede tener «rabietas» inapropiadas para su edad, que en realidad son crisis autistas. El comportamiento puede volverse disruptivo en la escuela y puede conducir a detenciones o incluso suspensión.
- Tienen un comportamiento diferente en el hogar y la escuela.: Algunos niños con autismo pueden gastar tanta energía tratando de hacer frente y seguir lo que se espera de ellos en la escuela y luego pueden liberarla con crisis en casa. Otros niños pueden prosperar con una rutina en el hogar y luego tener dificultades para funcionar en la escuela o viceversa.
- Tiene depresión, ansiedad u otros síntomas de salud mental. Las personas de todas las edades con autismo a menudo tienen condiciones de salud mental concurrentes, incluido el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y los trastornos alimentarios.
Algunos síntomas del autismo pueden percibirse como parte de la personalidad de una niña, o simplemente como «peculiaridades» en la forma en que se conecta con los demás.
De hecho, estos pueden ser signos sutiles pero pasados por alto de autismo en las niñas:
- Tiene dificultades para hacer o mantener amigos. Puede parecer ajena a las señales sociales no verbales e incluso no tener ni idea de cómo se comportan las chicas que la rodean.
- Se la llama «tranquila» o «tímida» en la escuela y otras situaciones sociales. Las personas autistas tienen habilidades lingüísticas variadas, pero tener estos desafíos puede dificultar que un niño participe en conversaciones con amigos, levante la mano en clase o responda rápidamente en entornos sociales.
- Ella es inusualmente pasiva. Ser pasivo puede ser una señal de que no está seguro de qué hacer o decir en una situación y ha decidido que la opción más segura es no hacer nada. Algunas personas autistas en realidad son bastante asertivas, pero las niñas pueden aprender que ser pasivo es más probable que sea aceptado o recompensado, especialmente en la escuela.
- Se desarrolló normalmente cuando era niña, pero comienza a encontrar cada vez más difícil la comunicación social a medida que ingresa a la adolescencia. Las niñas autistas a menudo encuentran formas de enmascarar y hacer frente a sus diferencias desde el principio. Sin embargo, una vez que las expectativas sociales se vuelven más complejas en los primeros años de la adolescencia, sus desafíos se vuelven mucho más claros y más difíciles de manejar (u ocultar).
- Ella tiene ataques epilépticos. Algunas investigaciones han sugerido que la epilepsia podría ser más común en niñas autistas que en niños.
También hay algunas investigaciones que sugieren que las niñas con autismo pueden no identificarse tan fácilmente con las normas de género convencionales y tener tasas más altas de variación de género. Por ejemplo, es posible que no se identifiquen como mujeres o que tengan más probabilidades de tener sentimientos negativos sobre el grupo de género asignado. Sin embargo, se necesita más investigación.
Por qué las niñas autistas no son diagnosticadas
Algunas niñas tienen síntomas claros de autismo, como comportamientos de autoestimulación (estimulación) o dificultad extrema en el habla y el lenguaje.
Si los desafíos con la comunicación social o las tareas cognitivas son obvios, las niñas generalmente son derivadas para recibir ayuda y se les diagnostica a una edad temprana. Sin embargo, para las niñas con síntomas sutiles y aquellas que han aprendido a enmascarar, es posible que el autismo no se diagnostique, ni siquiera se discuta, hasta que sean preadolescentes, adolescentes o adultas.
Las creencias culturales (y las creencias erróneas) también contribuyen a los diagnósticos de autismo perdidos. Se espera que muchas niñas se comporten de manera más tranquila y menos asertiva que los niños. Una niña que parece tímida y retraída puede ser vista como «femenina», mientras que un niño con las mismas características recibiría una intervención porque no exhibe un comportamiento «típico» más externo.
De manera similar, una niña que parece «espaciosa» y poco comprometida a menudo se llama «soñadora» de manera positiva, pero los mismos comportamientos pueden verse como disruptivos en los niños y, nuevamente, conducirían a una intervención.
Los proveedores de atención médica y los profesionales de la salud mental también pueden pasar por alto el autismo en las niñas. Los criterios de diagnóstico para el trastorno del espectro autista (TEA) se elaboraron en base a la investigación disponible, que durante mucho tiempo se ha centrado principalmente en niños y hombres.
Se están dando pasos para ayudar a que los criterios sean más inclusivos para las personas autistas que no son hombres, pero aún queda un largo camino por recorrer.
Si no está seguro de si su hijo es autista, pero ha notado algunos signos de autismo, hable con su pediatra y averigüe qué recursos están disponibles en la escuela de su hijo. Independientemente del sexo al nacer o la identidad de género, cada niño autista se beneficia de un plan de tratamiento que se adapta a sus necesidades.
Resumen
Es posible que las niñas y las mujeres autistas no sean diagnosticadas tan pronto como los niños y los hombres, si es que se les diagnostica. Los signos «clásicos» del autismo no siempre aparecen en las niñas, y algunas niñas aprenden a ocultar los síntomas a una edad temprana.
Hay muchos factores que contribuyen a que se pase por alto o se diagnostique erróneamente el autismo en las niñas, y algunos de ellos tienen que ver con las expectativas culturales. Esto no solo hace que sea más difícil que las niñas autistas sean diagnosticadas, sino que también significa que pasan más tiempo sin el apoyo que necesitan para prosperar.