Esclerosis múltiple (EM) es de 2 a 3 veces más común en mujeres que en hombres, y existen diferencias en los síntomas y el curso y progresión de la enfermedad. Estas diferencias pueden deberse a alteraciones en las hormonas sexuales (p. ej., estrógeno), así como a influencias genéticas, ambientales y sociales.
Los síntomas de la EM varían de persona a persona, aunque algunos tienden a manifestarse antes en el curso de la enfermedad que otros. Reconocer estos síntomas tempranos (p. ej., cambios en la visión o alteraciones sensoriales) puede permitir que una persona reciba un diagnóstico de EM lo antes posible.
Este artículo explora cómo la EM afecta exclusivamente a las mujeres y específicamente cómo la actividad de la enfermedad puede cambiar durante épocas de fluctuación hormonal, como el embarazo y la menopausia.
Nota
En el siguiente artículo, el término «mujeres» se utiliza para describir a las personas identificadas como mujeres en estudios de investigación sobre EM. Esto se refiere a su biología anatómica, cromosómica y hormonal presente al nacer más que a su identidad de género.
En MEDSALUD, respetamos el hecho de que hay muchas maneras en que una persona puede tener y expresar un sentido de identidad de género, y algunas personas que se identifican como mujeres no cumplen con esta definición.
Los primeros síntomas de los ataques de EM en mujeres
La EM puede ocurrir a cualquier edad, pero generalmente se detecta en la edad adulta temprana, entre los 20 y los 40 años. En comparación con los hombres, las mujeres tienden a tener una aparición más temprana de la enfermedad.
Una manifestación temprana típica de la EM en las mujeres es Neuritis ópticaque es la inflamación de uno de los dos nervios ópticos.
¿Qué es el nervio óptico?
El nervio óptico es un nervio craneal responsable de transmitir señales al cerebro sobre lo que ve el ojo.
En la EM, la neuritis óptica ocurre cuando el sistema inmunológico de una persona no funciona correctamente y ataca la cubierta protectora del nervio (mielina vaina).
Los posibles síntomas de la neuritis óptica son:
- Dolor en los ojos con el movimiento.
- Visión borrosa o «nebulosa»
- Ver colores menos vívidos
- Dolor en los ojos con el movimiento.
- Pérdida de visión parcial o completa (menos común)
Curiosamente, es poco probable que los hombres con EM experimenten neuritis óptica. En cambio, es más probable que presenten síntomas motores (relacionados con el movimiento), a saber espasticidad (tensión muscular) y ataxia (pérdida de coordinación).
Dicho esto, los síntomas de la EM, en su mayor parte, son similares en personas de cualquier sexo. Además de los problemas de visión o motores, pueden incluir:
Síntomas progresivos de la EM en mujeres
A la mayoría de las personas, incluidas las mujeres con EM, se les diagnostica inicialmente EM remitente-recurrente, que provoca brotes (recaídas) de síntomas nuevos o que empeoran, seguidos de una recuperación (remisión) de los síntomas.
Con el tiempo, casi el 65% de las personas con EMRR pasan a una forma progresiva de la enfermedad llamada EM secundaria progresiva (EMSP). Con SPMS, las células nerviosas dejan de funcionar lentamente y mueren, lo que provoca que los síntomas de la EM y la función neurológica empeoren gradualmente. Aún pueden ocurrir recaídas, pero con poca frecuencia.
Si bien las mujeres con EM tienden a tener una menor progresión de la discapacidad que los hombres, es imposible predecir el cambio de un curso de EM recurrente a uno progresivo en un solo individuo.
Estudios más antiguos sugieren que el cambio demora entre 10 y 25 años, aunque la llegada de las terapias modificadoras de la enfermedad (TME) probablemente haya retrasado esta transición.
Tenga en cuenta
La EM secundaria progresiva se diferencia de otro tipo de EM llamada EM primaria progresiva (EMPP).
La EMPP es el tipo de EM menos común y se asocia con una acumulación de discapacidad a lo largo del tiempo en ausencia de recaídas.
La EMPP es menos común en las mujeres y, en comparación con la EMRR, tiende a afectar agresivamente la médula espinal (en lugar del cerebro), causando síntomas como debilidad en las piernas y problemas para caminar.
Efectos de la EM en los ciclos reproductivos femeninos
Las mujeres que viven con EM pueden notar un cambio en sus síntomas de EM durante la menstruación, el embarazo y la menopausia.
Menstruación
Muchas personas con EM informan un empeoramiento temporal de sus síntomas de EM alrededor del momento de su ciclo menstrual. También se pueden observar ciclos menstruales irregulares después de ser diagnosticado con EM.
No está claro por qué los síntomas de la EM podrían empeorar con la menstruación. Los expertos sospechan que podría deberse a fluctuaciones de estrógeno y progesterona, aunque se necesita más investigación.
Fertilidad
El vínculo entre la EM y la fertilidad en las mujeres aún no se ha resuelto. Los hallazgos de los estudios son contradictorios y es posible que los resultados no sean totalmente aplicables.
Por ejemplo, un estudio encontró que las mujeres con EM tenían una disminución en la reserva ovárica (cantidad y calidad de óvulos), lo que podría contribuir a una reducción de la fertilidad. Dicho esto, la mayoría de los participantes del estudio no estaban tomando ningún tratamiento modificador de la enfermedad de la EM, lo que podría afectar los resultados.
En general, los expertos sospechan que es probable que la fertilidad no se vea afectada en un grado considerable en las mujeres con EM. Si es así, probablemente estén involucrados factores como la agresividad y la progresión de la enfermedad.
El embarazo
Los estudios han encontrado consistentemente que la última etapa del embarazo se asocia con una reducción de las recaídas de la EM. Dado que los niveles de estrógeno son altos en la segunda mitad del embarazo, los expertos sospechan que el estrógeno tiene un efecto protector contra la EM.
Del mismo modo, durante el período posparto (cuando los niveles de estrógeno vuelven a los niveles previos al embarazo) hay un aumento en las recaídas de la EM. Es más, algunos estudios sugieren que la lactancia materna (que mantiene bajos los niveles de estrógeno) protege contra el empeoramiento de la EM, aunque se requiere investigación adicional.
Dicho todo esto, si bien los síntomas de la EM pueden empeorar temporalmente después del parto, la buena noticia es que, en la mayoría de las personas, el embarazo no afecta el pronóstico (resultado) de la EM a largo plazo.
Menopausia
La menopausia es una parte normal del envejecimiento y se define como el momento en el que una persona que menstrúa no ha tenido su período durante un año entero. El cese de la menstruación se produce porque los ovarios dejan de producir estrógenos.
Si bien las investigaciones han descubierto que la EM no influye en la aparición de la menopausia (una edad media de 51 años, similar a la de la población general), el impacto de la deficiencia de estrógeno relacionada con la menopausia en la EM sigue sin ser concluyente.
Algunas personas informan que sus síntomas de EM empeoran durante la menopausia. Sin embargo, puede resultar difícil determinar si los síntomas están relacionados con la EM o la menopausia debido a su superposición (p. ej., problemas para dormir y cambios de humor).
Por último, los expertos no saben si la pérdida de estrógeno en la menopausia afecta la progresión de la discapacidad y si la terapia de reemplazo hormonal (utilizada para aliviar los síntomas de la menopausia) podría mejorar los síntomas de la EM.
Complicaciones y retrasos en el diagnóstico
La EM es una afección difícil de reconocer porque los síntomas suelen ser vagos, van y vienen y varían significativamente de persona a persona. Los síntomas pueden imitar los de otras condiciones de salud.
Además, no existe una prueba única que pueda confirmar un diagnóstico de EM. Como resultado, una persona puede no ser diagnosticada o ser diagnosticada erróneamente durante años.
Una complicación importante de un diagnóstico tardío de EM es que retarda el inicio de un DMT.
Comenzar un DMT temprano es crucial
Los DMT en la EM mejoran las perspectivas a largo plazo de la enfermedad al reducir el número y la gravedad de las recaídas de la EM y ralentizar la progresión natural de la enfermedad.
Cuándo obtener una derivación de un neurólogo
Si su proveedor de atención primaria cree que puede tener EM, o si experimenta posibles síntomas de EM, como visión borrosa o entumecimiento y hormigueo en una extremidad, es esencial que consulte a un neurólogo.
Los neurólogos son proveedores de atención médica que se especializan en enfermedades del sistema nervioso. Pueden diagnosticar la EM realizando un historial médico completo, realizando un examen neurológico y utilizando varias pruebas de diagnóstico, como imágenes por resonancia magnética (MRI) del cerebro y, a veces, una punción lumbar (punción lumbar).
También se pueden solicitar análisis de sangre para descartar diagnósticos alternativos.
Si sus síntomas son graves o repentinos, acuda a la sala de emergencias más cercana.
Resumen
Si bien no está claro exactamente por qué, existen diferencias de sexo en la EM. Por ejemplo, las mujeres tienden a tener una aparición más temprana de la enfermedad y una menor progresión de la misma que los hombres. Además, la neuritis óptica, que causa síntomas como dolor ocular y visión borrosa, es una manifestación temprana común en las mujeres.
Muchas mujeres que viven con EM también informan o experimentan cambios en los síntomas durante épocas de fluctuación hormonal, como la menstruación, el embarazo y la menopausia. Esto sugiere que las hormonas sexuales, concretamente el estrógeno, podrían quizás influir en la actividad de la enfermedad de EM.
Si tiene síntomas de EM o su proveedor de atención primaria cree que podría tener EM, es esencial consultar a un neurólogo para una evaluación adecuada. Recibir un diagnóstico lo antes posible y comenzar un DMT es la mejor opción para reducir los ataques del sistema inmunológico al cerebro y la médula espinal y retrasar la discapacidad.