¿Por qué la obesidad aumenta el riesgo de cáncer?

Las tasas de ciertos cánceres están aumentando entre los adultos jóvenes de EE. UU. y no está del todo claro por qué. Para entender esta tendencia, muchos científicos están estableciendo conexiones con el aumento simultáneo de otra importante crisis de salud pública: la obesidad.

Las generaciones más jóvenes tienen más probabilidades que nunca de desarrollar obesidad. En 2009, alrededor del 33% de los adultos de 20 a 44 años padecían obesidad. Para 2020, esa cifra se disparó al 41%.

Tener sobrepeso u obesidad (un índice de masa corporal (IMC) superior a 25) está relacionado con un mayor riesgo de padecer 13 tipos de cáncer, que representan el 40% de los cánceres diagnosticados en EE. UU. cada año, según los CDC.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la obesidad aumenta el riesgo de desarrollar cáncer y morir de cáncer en los adultos mayores. Investigaciones más recientes sugieren que la obesidad también puede cambiar el momento de aparición del cáncer, haciéndolo más probable que aparezca en grupos más jóvenes.

“Parece que la incidencia del cáncer está aumentando entre los adultos jóvenes y se debe principalmente a diagnósticos de cánceres relacionados con la obesidad. Eso sugiere que la obesidad tiene algo que ver con el aumento de los cánceres de aparición temprana”, dijo Karen Basen-Engquist, PhD, Maestría en Salud Públicaprofesora de disparidades en salud y directora del Centro para el equilibrio energético en la prevención y supervivencia del cáncer del MD Anderson Cancer Center.

Según un estudio de 2019, entre 1995 y 2014, hubo un aumento en los diagnósticos tempranos de seis de 12 cánceres relacionados con la obesidad. De los 18 cánceres no relacionados con la obesidad, sólo dos se volvieron más comunes en adultos jóvenes.

La conexión entre la obesidad y las crisis de cáncer de aparición temprana es multifacética. Los mecanismos biológicos son complejos: el propio tejido adiposo puede estimular el desarrollo y crecimiento del cáncer al estimular la inflamación y las hormonas promotoras del cáncer.

La obesidad también está relacionada con varias enfermedades crónicas, como la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas, que pueden exacerbar el riesgo de cáncer. Las personas con obesidad también pueden enfrentar barreras sociales para las pruebas de detección, que a veces conducen a enfermedades más agresivas y peores resultados.

¿Cómo contribuye el exceso de tejido graso al crecimiento del cáncer?

El tejido graso no es un único órgano inactivo que sólo almacena energía. Más bien, existen varios tipos de grasas, cada una de las cuales produce sustancias que actúan como hormonas y ayudan a controlar el metabolismo al transmitir mensajes entre la grasa, el cerebro, el sistema inmunológico y otros órganos.

La obesidad se define comúnmente como la acumulación de demasiada grasa. Con el exceso de tejido graso viene un exceso de un grupo particular de proteínas llamado adipoquinas.

Las adipocinas provocan inflamación en el tejido adiposo y, a veces, en todo el cuerpo. Esa inflamación puede hacer que las células muten y crezcan rápidamente, lo que a veces provoca que el cáncer se desarrolle o crezca más rápido.

La inflamación inducida por la obesidad también hace que el cuerpo produzca demasiada insulina. Además de contribuir a la obesidad, niveles demasiado altos de insulina pueden estimular el crecimiento de las células más rápido e impedirles su proceso normal de muerte y regeneración. Esto brinda más oportunidades para que se produzcan mutaciones que podrían provocar cáncer.

La resistencia a la insulina y los niveles altos de azúcar en sangre crean «una receta para que las células crezcan», dijo Stephen Freedland, MD, profesora de urología y directora del Centro de Investigación Integrada sobre Cáncer y Estilo de Vida del Centro Médico Cedars-Sinai. Los niveles altos de insulina están relacionados con los cánceres de mama, próstata y colorrectal, algunos de los tipos de cáncer que se están volviendo cada vez más comunes en los adultos jóvenes.

El tejido adiposo también puede producir cantidades excesivas de la hormona estrógeno, especialmente en las mujeres. Los niveles altos de estrógeno están relacionados con los cánceres de mama, endometrio y ovario.

No todos los cánceres se comportan igual. Según Basen-Engquist, la forma en que la obesidad influye en el crecimiento de ciertos cánceres dependerá del tipo y la ubicación de la neoplasia maligna.

«Cosas como la inflamación y el entorno en el que vive el tumor pueden afectar la rapidez con la que se promueve el crecimiento del tumor», dijo Basen-Engquist.

¿Cómo complica la obesidad la detección del cáncer?

La obesidad no sólo puede hacer que alguien sea biológicamente vulnerable al cáncer, sino que también puede dificultar la detección y el tratamiento temprano de la enfermedad.

En un artículo de revisión, algunos médicos informaron que carecían de la educación y las herramientas para realizar de manera efectiva ciertas pruebas de detección del cáncer. Mientras tanto, los pacientes con obesidad dijeron que factores como la vergüenza y la experiencia de estigma previo por parte de los proveedores de atención médica les impidieron buscar pruebas de detección del cáncer.

«Ese (estigma) puede hacer que las personas estén menos dispuestas a acudir a hacerse exámenes de detección, en particular exámenes en los que tendrán que desvestirse o desvestirse de alguna manera, que es la mayoría de los exámenes de detección de cáncer», dijo Basen-Engquist.

Cuando las personas con obesidad enfrentan barreras para una detección eficaz, los cánceres en etapa temprana pueden pasar desapercibidos, lo que a veces los lleva a progresar a neoplasias malignas más agresivas. Esto puede ser especialmente problemático en adultos menores de 40 años, que generalmente aún no son elegibles para exámenes de detección de cáncer de rutina.

Es posible que los proveedores necesiten utilizar técnicas especiales durante los exámenes manuales de cáncer en personas con obesidad, como al palpar senos más grandes o realizar un examen rectal. La obesidad también puede complicar los análisis de sangre. Las personas con mayor peso suelen tener un mayor volumen de sangre, lo que puede diluir los niveles de proteínas que indican la presencia de ciertos tipos de cáncer.

En el caso de los análisis de sangre para detectar el cáncer de próstata, puede parecer que la obesidad protege contra el cáncer de próstata cuando, de hecho, es posible que los casos no se diagnostiquen en pacientes con obesidad, explicó Freedland. Esos casos pueden llegar a ser especialmente agresivos.

«A medida que nos volvemos cada vez más obesos como país, probablemente nos estamos perdiendo algunos cánceres de próstata, pero esto está causando más muertes por cáncer de próstata», dijo Freedland.

Sin embargo, las mejoras en las imágenes y las pruebas genéticas están haciendo que estas herramientas sean menos propensas a las complicaciones de la obesidad, añadió.

¿Qué importancia tiene el control del peso para reducir el riesgo de cáncer?

Si bien la obesidad está fuertemente relacionada con las tendencias crecientes de ciertos cánceres en adultos jóvenes, es poco probable que la afección explique completamente la tendencia, afirmó Hyuna Sung, PhDcientífico principal senior de investigación de vigilancia del cáncer en la Sociedad Estadounidense del Cáncer.

“Las causas del cáncer son siempre multifactoriales. El aumento de la obesidad puede explicar sólo una fracción del aumento de los cánceres de aparición temprana”, dijo Sung.

La dieta y el ejercicio a menudo se utilizan como herramientas para controlar el peso. Pero las elecciones de estilo de vida pueden influir de forma independiente en el riesgo de cáncer. Por ejemplo, ciertos alimentos ultraprocesados ​​son cancerígenos. Pasar mucho tiempo sentado o acostado, incluso si tienes un peso normal, puede aumentar el riesgo de cáncer.

Alguna evidencia sugiere que el movimiento aeróbico regular puede ayudar a prevenir siete tipos de cáncer. Esto es especialmente cierto en el caso del cáncer de mama, colorrectal y de endometrio, tres tipos que se diagnostican con mayor frecuencia en adultos jóvenes.

El camino a seguir para la investigación sobre la obesidad y el cáncer

Para comprender mejor la relación, los investigadores están investigando el papel de varios tipos de grasa, cómo interviene el microbioma intestinal y por qué algunos tumores se ven diferentes en adultos jóvenes y mayores con obesidad.

Incluso el índice de masa corporal (la herramienta que utilizan los proveedores para diagnosticar la obesidad) puede tener fallas. El IMC sólo tiene en cuenta el peso de una persona en relación con su altura y no tiene en cuenta la composición corporal, dijo Basen-Engquist.

«Muchos atletas (jugadores de fútbol, ​​etc.) pueden tener un IMC superior a 30, pero gran parte es músculo, por lo que tienen menos tejido graso para impulsar esos mecanismos relacionados con la obesidad», dijo.

La grasa que se acumula en la sección media tiende a ser «más peligrosa» que la grasa almacenada en otros lugares, porque puede aumentar la inflamación alrededor de los órganos, dijo Basen-Engquist. Si bien calcular la composición corporal y la circunferencia de la cintura podría brindar a los investigadores una mejor comprensión de cómo el tejido adiposo se relaciona con el cáncer que el IMC, utilizar esas mediciones en la investigación puede resultar complicado desde el punto de vista logístico.

Estudiar la forma en que la obesidad influye en el riesgo de cáncer en los jóvenes es complicado. La mayoría de los adultos mayores hoy en día no tenían obesidad en su juventud, por lo que los científicos no pueden comparar sus resultados con los de los adultos jóvenes de hoy que tienen sobrepeso con mayor frecuencia, dijo Freedland.

Hay varias cuestiones pendientes. ¿Es mejor, por ejemplo, mantener un peso normal durante la mayor parte de la vida y luego desarrollar obesidad, o tener un peso estable pero mayor durante mucho tiempo? Tampoco está claro todavía hasta qué punto perder peso en la edad adulta después de un largo período de obesidad disminuye el riesgo de cáncer, si es que lo hace.

Con la introducción de nuevos fármacos agonistas del receptor GLP-1 como Wegovy y Zepbound, las respuestas a esas preguntas pueden estar más a nuestro alcance. La investigación sobre los efectos de estos medicamentos para la obesidad podría ayudar a los investigadores a precisar cómo el peso y el control del peso se relacionan con el cáncer.

“No quiero decir que perder peso no sea beneficioso; creo absolutamente que sí lo es. Simplemente no tenemos la evidencia clara. Estamos tratando de construir esa historia”, dijo Freedland. «Hay muchas preguntas que responder».