Muchos laxantes están disponibles como medicamentos de venta libre (OTC) y las personas a menudo los abusan. La mayoría de las personas que usan laxantes no los necesitan, y el uso prolongado de laxantes puede tener graves repercusiones en la salud, como la alteración de los niveles de metabolitos (sales corporales), deshidratación, lesión renal e incluso la muerte.
Cómo aliviar el estreñimiento
En lugar de comprar un laxante de venta libre para ayudar con el estreñimiento intermitente, primero debe probar una dieta alta en fibra, una mayor ingesta de líquidos y ejercicio regular, así como practicar una higiene adecuada en el baño.
Más específicamente, debe usar el baño cuando sienta la necesidad y abstenerse de «aguantarse». Si estas medidas no funcionan, debe reunirse con un médico para hablar sobre el uso de laxantes, especialmente si planea tomar laxantes durante más de uno o dos días.
Tipos de laxantes
Cabe destacar que algunos de estos laxantes funcionan mediante alguna combinación de estos mecanismos.
Laxantes formadores de volumen
Como su nombre lo indica, los laxantes formadores de volumen funcionan aumentando el volumen de las heces. Estos laxantes están hechos de partículas no digeribles (coloides) que absorben agua. Una vez que los laxantes a granel absorben agua, provocan distensión del intestino y desencadenan el movimiento intestinal a través de contracciones musculares en forma de ondas (peristaltismo).
Los laxantes a granel comúnmente están hechos de fibras vegetales como la metilcelulosa. Cuando las bacterias que viven en el intestino digieren estas fibras vegetales, pueden producirse algunos gases (flatus) e hinchazón.
Las marcas de laxantes a granel de venta libre incluyen:
- FiberCon (policarbofilo)
- Citrucel (metilcelulosa)
- Metamucil (psyllium)
- Konsyl (psilio)
- Benefiber (dextrina de trigo)
Ablandadores de heces
Los ablandadores de heces o los agentes tensioactivos de heces funcionan al permitir que el agua y la grasa cubran las heces y, por lo tanto, las ablanden. Los ablandadores de heces se pueden tomar por vía oral o rectal (a través de supositorios o enemas).
Los ablandadores de heces de venta libre incluyen:
- Colace (docusato)
- Surfak (docusato)
- Geles líquidos suavizantes de heces de Phillips (docusato)
- Aceite mineral
- Pedia-Lax (supositorio de glicerina)
Es de destacar que el aceite mineral se usa comúnmente para lubricar las heces en niños y adultos con una discapacidad debilitante. Para ser apetecible, el aceite mineral debe mezclarse con jugo.
Además, los supositorios de docusato y glicerina se prescriben comúnmente en un entorno hospitalario o de hospitalización para prevenir el estreñimiento.
Estudios han demostrado que el uso a largo plazo de ablandadores de heces puede resultar en deficiencias de vitamina A, D, E y K (solubles en grasa).
Laxantes estimulantes
No se entiende exactamente cómo funcionan los laxantes estimulantes o los catárticos. Sabemos que estimulan directamente el sistema nervioso intestinal, además de provocar la secreción de electrolitos y líquidos por el colon.
Durante algún tiempo, los médicos han estado preocupados de que el uso prolongado de laxantes estimulantes pueda llevar a que el paciente dependa de estos medicamentos. Además, a los médicos les preocupa que estos laxantes puedan dañar el sistema nervioso de los intestinos (plexo mientérico).
Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que el uso a largo plazo de laxantes estimulantes probablemente sea seguro. Sin embargo, las únicas personas que deberían tomar estos laxantes durante largos períodos de tiempo son los pacientes hospitalizados o en centros de atención a largo plazo que tienen una discapacidad neurológica y no pueden levantarse de la cama.
Los ejemplos de laxantes estimulantes de venta libre incluyen:
- Dulcolax (bisacodilo)
- Flota (bisacodilo)
- Senokot (sen)
- cascara
- Ex-lax (senósidos)
- aceite de castor
- Áloe
Laxantes osmóticos
Los laxantes osmóticos son compuestos no absorbibles y compuestos solubles que atraen agua fecal al colon a través de la ósmosis. De esta forma, los laxantes osmóticos licuan las heces.
Los laxantes osmóticos se consideran efectivos, pero si se usan en exceso pueden causar problemas con el equilibrio de agua y electrolitos de su cuerpo.
Estos son algunos ejemplos de laxantes osmóticos de venta libre:
- Leche de magnesia (hidróxido de magnesio)
- Sorbitol
- Miralax (polietilenglicol 3350)
Laxantes osmóticos de fosfato de sodio
Los laxantes de fosfato son absorbidos por el intestino delgado y tienen un efecto osmótico para ablandar las heces, lo que facilita su evacuación. Se debe ingerir una dosis alta para producir un efecto laxante osmótico.
En enero de 2014, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) publicó una advertencia de seguridad sobre los laxantes osmóticos de fosfato de sodio de venta libre. Advirtieron que, en raras ocasiones, tomar más de una dosis en 24 horas podría causar daños graves a los riñones y el corazón, e incluso la muerte.
Según la FDA, “los productos laxantes que contienen fosfato de sodio se comercializan bajo la marca Fleet y también como marcas propias y productos genéricos. Todos ellos están potencialmente asociados con efectos secundarios graves, como deshidratación y/o niveles anormales de electrolitos en la sangre que pueden provocar complicaciones graves, como daño renal y, en ocasiones, la muerte”.
La FDA sugiere que hable con su proveedor de atención médica antes de tomar este tipo de laxante y esté atento a las señales de advertencia de una mala reacción.
Los laxantes se usan mejor como alivio a corto plazo y debe consultar con su médico antes de usarlos. Nunca le dé un laxante a un niño sin hablar primero con un pediatra.
Una palabra de MEDSALUD
Una de las peores cosas que puede hacer con los laxantes es usarlos como autotratamiento a largo plazo para algunas afecciones médicas más graves y así enmascarar un problema que necesita atención inmediata. Por ejemplo, el cáncer de colon puede causar estreñimiento por obstrucción.
Tenga en cuenta que, como con todos los medicamentos, es mejor prevenir un problema en primer lugar que tomar medicamentos para tratarlo.
Si experimenta estreñimiento, es una buena idea reunirse con su médico y hablar sobre la dieta, los líquidos, el ejercicio y los hábitos de ir al baño. Los cambios en el estilo de vida a menudo pueden ayudar a aliviar el estreñimiento y obviar la necesidad de laxantes.