Contrariamente a lo que algunas personas piensan, no se puede sentir si sus niveles de colesterol son altos. Al igual que con condiciones como la presión arterial alta o la diabetes, la falta de síntomas no significa que esté inherentemente bien o que tenga menos de qué preocuparse. Si no se trata, el colesterol alto puede ponerlo en riesgo de sufrir complicaciones graves, como un ataque al corazón o un derrame cerebral.
El colesterol alto es uno de los principales factores de riesgo de enfermedades del corazón (junto con la presión arterial alta y la obesidad). Para reducir mejor su riesgo, debe hacerse pruebas de colesterol con regularidad, especialmente a medida que envejece o si tiene factores de riesgo de enfermedad cardíaca.
La enfermedad cardíaca es hoy la principal causa de mortalidad en los Estados Unidos, y representa más de 655 000 muertes al año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
¿Qué es el colesterol alto?
El colesterol es un tipo de grasa cerosa (lípidos) producida por el hígado que es esencial para la digestión de los alimentos y también se usa en la producción de ciertas hormonas y vitamina D. Sin embargo, cuando ciertos niveles de colesterol son altos, pueden afectar negativamente la circulación sanguínea. y contribuir a la aparición de enfermedades del corazón.
En el sentido más amplio, el colesterol alto (también conocido como hipercolesterolemia) puede describirse como que tiene demasiado colesterol LDL.
Hay otra forma de LDL, llamada colesterol de muy baja densidad (VLDL), que es responsable de transportar los triglicéridos por el cuerpo. Los triglicéridos son otro tipo de lípido que, cuando están elevados, pueden aumentar el riesgo de enfermedades del corazón.
Signos y síntomas
Por lo general, no hay signos o síntomas evidentes de colesterol alto. Si tiene síntomas, generalmente están relacionados con las consecuencias de la enfermedad y no con la enfermedad en sí. En última instancia, no puede «sentir» el colesterol alto si lo tiene.
Por ejemplo, el colesterol alto puede provocar hipertensión (presión arterial alta). Si su presión arterial alta se vuelve lo suficientemente severa, puede experimentar fatiga, dificultad para respirar, dolores de cabeza, problemas de visión, latidos cardíacos irregulares y dolores en el pecho.
Solo en casos severos, el colesterol alto puede conducir a una condición de la piel conocida como xantoma. Estos son depósitos cerosos que se desarrollan debajo de la piel, particularmente alrededor de los ojos, los párpados, las manos, los codos y las rodillas. Los xantomas se asocian principalmente con una forma genética de la enfermedad conocida como hipercolesterolemia familiar.
En última instancia, la única forma de saber si tiene el colesterol alto es hacerse un análisis de sangre.
Factores de riesgo
Debido a que no puede saber si tiene colesterol alto, conocer sus factores de riesgo puede ayudarlo a determinar la necesidad de hacerse la prueba, incluso si es joven y saludable. Cuantos más factores de riesgo tenga, mayor será la necesidad y la frecuencia de las pruebas de colesterol.
Algunos factores de riesgo del colesterol alto son cosas que podemos cambiar, como la dieta y el ejercicio. Otros no se pueden cambiar, como la edad, el sexo o la genética.
Si tiene alguna de las condiciones enumeradas a continuación, tiene riesgo de hipercolesterolemia y debe controlarse:
El riesgo de colesterol alto también tiende a aumentar con la edad debido a los cambios en el metabolismo, lo que justifica un control más frecuente a medida que envejece.
Complicaciones
Algunas personas nunca piensan en controlar su colesterol si se sienten bien. Y esto puede ser un error, ya que la hipercolesterolemia no tratada puede provocar una serie de complicaciones graves.
Cuando los niveles de colesterol son altos, pueden comenzar a formarse placas de grasa en las paredes de los vasos sanguíneos. La afección, conocida como aterosclerosis, provoca la obstrucción progresiva del flujo sanguíneo al corazón y al resto del cuerpo. Esto no solo aumenta la presión arterial, sino que también aumenta el riesgo de sufrir un ataque al corazón o un derrame cerebral si se rompe una placa, lo que provoca un coágulo que bloquea por completo el flujo sanguíneo.
De hecho, muchas personas ni siquiera se dan cuenta de que tienen el colesterol alto hasta que han tenido su primer ataque al corazón o un derrame cerebral. Para evitar esto, debe controlar su colesterol regularmente para no solo diagnosticar la hipercolesterolemia sino también determinar cuándo se necesita tratamiento.
Diagnóstico
La única forma de saber si tiene colesterol alto es a través de un panel de lípidos. Este es un análisis de sangre que mide el nivel de diferentes grasas en sangre en una muestra de sangre, más específicamente:
- colesterol LDL
- Colesterol HDL
- Colesterol no HDL (incluyendo VLDL)
- Colesterol total (la cantidad total de todos los tipos de colesterol)
- triglicéridos
Se utiliza un panel de lípidos para establecer si los diversos niveles son altos o bajos en función de un rango de valores de referencia. Cualquier valor entre los valores alto y bajo se considera normal. Cualquier cosa fuera del valor de referencia se considera anormal.
En última instancia, es la relación entre los diversos valores (cuáles son altos y cuáles bajos) lo que determina si sus niveles de colesterol son aceptables, si necesita tratamiento o si está respondiendo bien al tratamiento.
Sus niveles de lípidos se evalúan junto con otros factores, como su edad, sexo, raza, presión arterial y si tiene diabetes o fuma, para predecir su riesgo de enfermedad cardíaca a 10 años.
Los rangos de referencia actuales para un panel de lípidos en los Estados Unidos varían según la edad y el sexo. Estos son los niveles considerados saludables de colesterol medidos en valores de miligramos por decilitro (mg/dL):
| Rango de referencia normal del panel de lípidos | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| LDL | HDL | no HDL | Total | triglicericida | |
| Personas menores de 19 años | Menos de 100 mg/dL | 45 mg/dL o más | Menos de 120 mg/dL | Menos de 170 mg/dL | Menos de 150 mg/dL |
| Mujeres de 20 años y más | Menos de 100 mg/dL | 50 mg/dL o más | Menos de 130 mg/dL | 125 a 200 mg/dL | Menos de 150 mg/dL |
| Hombres de 20 años en adelante | Menos de 100 mg/dL | 40 mg/dl o más | Menos de 130 mg/dL | 125 a 200 mg/dL | Menos de 150 mg/dL |
Tratamiento
Si sus niveles de colesterol total, LDL o triglicéridos son demasiado altos o su HDL es demasiado bajo, su proveedor de atención médica puede recomendar cambios en el estilo de vida, medicamentos o una combinación de intervenciones para ayudar a que sus lípidos vuelvan a un rango saludable.
Modificaciones de estilo de vida
Los cambios en el estilo de vida, incluida una dieta saludable y ejercicio de rutina, son la respuesta de primera línea al colesterol alto. En personas con hipercolesterolemia leve, los cambios pueden ser todo lo que se necesita para controlar los niveles de colesterol.
La American Heart Association recomienda las siguientes modificaciones en el estilo de vida:
- Limite su consumo de grasas saturadas a menos del 6% de las calorías diarias
- Evita las grasas trans
- Participar en al menos 150 minutos de ejercicio aeróbico de intensidad moderada por semana
- Dejar de fumar
- Baje de peso si tiene sobrepeso u obesidad
medicamentos
Si las modificaciones en el estilo de vida no son suficientes para controlar su colesterol alto, su proveedor de atención médica puede recetarle medicamentos para reducir el colesterol. Las opciones incluyen:
- Drogas de estatina como Lipitor (atorvastatina) y Crestor (rosuvastatina)
- Resinas fijadoras de ácidos biliares como Welchol (colesevelam) y Colestid (colestipol)
- Inhibidores de PCSK9 como Praluent (alirocumab), Repatha (evolocumab) y Leqvio (inclisiran)
- Nexletol (ácido bempedoico), un inhibidor de la ATP citrato liasa (ACL)
- Zetia (ezetimiba)un inhibidor de la absorción de colesterol
Se pueden recetar otros medicamentos si tiene los triglicéridos altos (hipertrigliceridemia).
Una palabra de MEDSALUD
Sentirse saludable no es necesariamente lo mismo que estar saludable. Tener menos factores de riesgo tampoco significa que no desarrollará una enfermedad cardíaca en el futuro. Al final, las pruebas de colesterol se consideran una parte estándar de la atención primaria y una de las herramientas que los proveedores de atención médica usan de manera rutinaria para reducir mejor el riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
La American Heart Association actualmente recomienda que las personas mayores de 20 años se controlen el colesterol al menos cada cuatro a seis años. Es posible que las personas con antecedentes familiares de colesterol alto o una afección crónica como la diabetes deban controlar sus lípidos con más frecuencia.