Escuchar a su proveedor de atención médica decir que tiene un nódulo pulmonar puede sonar aterrador. Las lesiones pequeñas son comunes y por lo general no son preocupantes. Aproximadamente el 95 % de los nódulos pulmonares que se encuentran en tomografías computarizadas por primera vez de fumadores actuales y anteriores que tienen entre 50 y 75 años no son cancerosos. Sin embargo, es esencial hacer un seguimiento para obtener un diagnóstico, incluso si nunca ha fumado.
Este artículo explicará qué causa los nódulos pulmonares, cómo se diagnostican, el riesgo de que su nódulo pulmonar sea canceroso y cómo se tratan.
Definición
Los nódulos pulmonares se ven como «manchas» en las radiografías y las tomografías computarizadas. A veces también se les conoce como «lesiones en monedas» porque a menudo tienen una forma redonda similar a una moneda.
Los nódulos pulmonares se definen como de tres centímetros (cm) o 1,2 pulgadas de diámetro o menos. Deben tener al menos 1 cm de tamaño antes de que se puedan ver en una radiografía de tórax. Las tomografías computarizadas proporcionan imágenes más finamente detalladas y pueden detectar nódulos tan pequeños como de 1 a 2 milímetros.
Las lesiones mayores de 3 cm se denominan masas pulmonares, no nódulos, y tienen un mayor riesgo de ser cancerosas.
Los nódulos pulmonares son comunes. Se encuentran en una de cada 500 radiografías de tórax y una de cada 100 tomografías computarizadas de tórax. Aproximadamente 150.000 nódulos pulmonares se detectan en personas en los EE. UU. cada año. Aproximadamente la mitad de los adultos que se hacen una radiografía de tórax o una tomografía computarizada las tienen.
Síntomas
Los nódulos pulmonares son tan pequeños que no suelen causar problemas respiratorios u otros síntomas. Es por eso que generalmente se encuentran de manera incidental cuando se realiza una radiografía de tórax por alguna otra razón.
Si los síntomas están presentes, pueden incluir:
- Tos
- Tosiendo sangre
- sibilancias
- Dificultad para respirar, a menudo leve al principio y solo con la actividad
- Infecciones respiratorias, especialmente si el nódulo está ubicado cerca de una vía aérea importante
Causas
Los nódulos pulmonares pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos). La mayoría de los nódulos pulmonares benignos resultan de la inflamación debida a infecciones o enfermedades.
Cuando sus pulmones se inflaman, pueden desarrollarse pequeñas masas de tejido. Con el tiempo, los grumos pueden endurecerse y convertirse en un nódulo en el pulmón.
Las causas de la mayoría de los nódulos pulmonares benignos incluyen;
- infecciones, incluyendo infecciones bacterianas como tuberculosis y neumonía; infecciones fúngicas por la inhalación de esporas que se encuentran en los excrementos de pájaros o murciélagos, o en la tierra, la madera y las hojas húmedas; e infecciones parasitarias como ascárides y tenias
- Inflamación de irritantes en el aire, contaminación del aire o enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide o la sarcoidosis
- Cicatrización por cirugía o radiación torácica
Otras causas menos comunes de un nódulo pulmonar incluyen:
- Infartos pulmonares: Áreas de tejido pulmonar que han perdido su suministro de sangre
- Malformaciones arteriovenosas: Un tipo de anomalía de los vasos sanguíneos
- atelectasia: Colapso de parte de un pulmón
- Fibrosis pulmonar: Engrosamiento, cicatrización del tejido pulmonar
- Amilosis: Acumulación de un tipo de proteína en el pulmón.
Las causas más comunes de nódulos pulmonares malignos son el cáncer de pulmón primario que comenzó en el pulmón o los cánceres metastásicos de otras regiones del cuerpo que se diseminaron a los pulmones.
- Tumores malignos: Los cánceres que a menudo se detectan por primera vez como nódulos incluyen el cáncer de pulmón, los linfomas y los sarcomas.
- Metástasis: El cáncer de mama, cáncer de colon, cáncer de vejiga, cáncer de próstata y otros tipos de cáncer pueden diseminarse a los pulmones. Cuando un nódulo se debe a la metástasis de otro cáncer, a menudo hay múltiples nódulos pulmonares presentes.
Los tumores carcinoides, un tipo de tumor neuroendocrino, suelen ser tumores benignos excepto en casos raros cuando el tumor es metabólicamente activo y se denomina carcinoide maligno.
Diagnóstico
Hay tres diagnósticos para los nódulos pulmonares; no canceroso, canceroso o indeterminado. Los nódulos indeterminados no pueden definirse definitivamente como benignos o malignos.
Cuando los proveedores de atención médica ven un nódulo pulmonar en una radiografía, lo primero que suelen hacer es obtener cualquier prueba de imagen pulmonar que haya tenido en el pasado para compararlos.
Si el nódulo ha estado allí durante mucho tiempo y no ha cambiado, probablemente no sea cáncer. Es posible que no se necesiten más pruebas. Sin embargo, si no tiene radiografías previas para comparar, o si el nódulo ha cambiado o es nuevo, es posible que se necesiten más pruebas.
Su proveedor de atención médica también obtendrá un historial médico detallado de usted, que incluye un historial de sus factores de riesgo.
Ejemplos de algunas de las preguntas que le pueden hacer incluyen:
- ¿Fuma usted? ¿Alguna vez has fumado?
- ¿Ha tenido tuberculosis, neumonía, cirugía o radiación en el pecho?
- ¿Qué tipo de trabajo hace usted?
- ¿Ha estado expuesto al asbesto o al radón?
- ¿Trabajas al aire libre?
- ¿A donde has viajado?
Por ejemplo, si trabaja al aire libre con madera o tierra húmeda, vive en el suroeste o ha viajado a ciertos países, se puede considerar que una infección por hongos o parásitos es la causa potencial de su nódulo pulmonar. Mientras que si fuma o solía fumar, un tumor maligno podría ser una posibilidad.
Si un nódulo no parece haber cambiado o si sus proveedores de atención médica creen que existe un bajo riesgo de que se trate de cáncer, es posible que adopten un enfoque de «esperar y observar». Le pedirán que se haga otra prueba de imágenes, generalmente en seis meses a un año. Los nódulos únicos y solitarios que han permanecido sin cambios durante dos años o más generalmente no necesitan más estudios.
Pruebas de imagen
Si su nódulo se encuentra en una radiografía de tórax, es posible que le hagan una tomografía computarizada (TC) de su tórax. Las tomografías computarizadas pueden proporcionar imágenes detalladas y se toman en diferentes ángulos.
Otras pruebas que los proveedores de atención médica pueden ordenar incluyen:
- Exploración PET (tomografía por emisión de positrones): Una tomografía por emisión de positrones es una prueba funcional que evalúa cosas como la actividad metabólica del nódulo. Estas pruebas son especialmente útiles para las personas que se han sometido previamente a radiación torácica, infecciones pulmonares o cirugía, lo que puede resultar en tejido cicatricial.
- MRI (imágenes por resonancia magnética): Esta prueba de imagen usa campos magnéticos y radiofrecuencias y rara vez se usa para evaluar nódulos pulmonares.
La cantidad de nódulos pulmonares que los radiólogos leen como indeterminados ha aumentado con el uso de la detección del cáncer de pulmón. Escuchar que su nódulo o nódulos son indeterminados puede resultar confuso.
A menudo, no se sabe con certeza si el nódulo es maligno o benigno según las imágenes. A menudo es necesario evaluarlo más a fondo mediante una biopsia.
Biopsia
Si su nódulo ha cambiado de tamaño o apariencia, si su diagnóstico es incierto o si existe la posibilidad de que sus nódulos puedan ser cáncer metastásico de otro tumor, es posible que se requiera una muestra de su nódulo para determinar si es maligno.
Existen diferentes métodos de biopsia:
- Biopsia con aguja: Se le administrará un anestésico local. Su proveedor de atención médica usará imágenes de tomografía computarizada o imágenes en vivo para guiar una pequeña aguja a través de su pecho para obtener una muestra de tejido de su nódulo pulmonar.
- Broncoscopia: Recibirá sedación ligera o consciente. Su proveedor de atención médica introducirá un tubo de fibra óptica largo y delgado con una herramienta de corte quirúrgico en el extremo por la garganta hasta el pulmón para obtener una muestra de su nódulo para análisis de laboratorio.
- Biopsia VATS: Te dan anestesia general. Los proveedores de atención médica usan un tipo especial de video para ayudar a insertar un tubo a través de la pared torácica para obtener una muestra del tejido del nódulo pulmonar para su análisis. También pueden extirpar todo el nódulo pulmonar con este método.
La investigación sugiere que incluso cuando se encuentra un nódulo pulmonar en una persona que podría tener metástasis pulmonares, solo la mitad de los nódulos resultaron ser metástasis cuando se realizó una biopsia. Hasta un 25% eran cáncer de pulmón primario.
Resumen
Para diagnosticar un nódulo pulmonar, su proveedor de atención médica le preguntará sobre su historial y factores de riesgo. Si el nódulo se encontró en una radiografía, es posible que necesite otras pruebas de imágenes para obtener imágenes más detalladas. En algunos casos, se debe examinar una muestra del nódulo para confirmar el diagnóstico.
Riesgo de cáncer
En general, existe un 60 % de probabilidad de que un nódulo pulmonar detectado en una radiografía sea benigno. Hay un 99% de probabilidad de que un nódulo pulmonar encontrado en una tomografía computarizada no sea canceroso.
Sin embargo, el riesgo real de una persona depende de una variedad de factores. En fumadores menores de 35 años, la probabilidad de que un nódulo pulmonar sea maligno es inferior al 1 %, mientras que la mitad de todos los nódulos pulmonares en fumadores mayores de 50 años son cancerosos.
El lugar donde vive y ha viajado también puede desempeñar un papel. Por ejemplo, los estudios han encontrado que los nódulos pulmonares debido a la esquistosomiasis, una infección parasitaria, son bastante comunes en los inmigrantes africanos. Asimismo, los nódulos causados por infecciones fúngicas como la coccidioidomicosis son comunes en el suroeste.
Aquí hay otros factores que pueden influir en si los nódulos pulmonares que aparecen en una radiografía son cancerosos o no.
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Menores de 35 años
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El nódulo es pequeño (menos de 3 cm de diámetro)
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El paciente no fuma (y nunca ha fumado)
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Sin exposición a toxinas en el lugar de trabajo.
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Sin antecedentes de cáncer de pulmón entre los miembros de la familia.
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Ningún otro signo o síntoma de cáncer de pulmón
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Los nódulos son lisos y de forma redonda.
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Los nódulos son solo parcialmente sólidos.
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Los nódulos no aumentan de tamaño con el tiempo.
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Los nódulos están calcificados (contienen depósitos de calcio)
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El interior del nódulo es «cavitario», más oscuro en las radiografías
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Solo uno o unos pocos nódulos están presentes.
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mayores de 50 años
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El nódulo mide más de 3 cm de diámetro.
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El paciente fuma o es ex fumador
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Exposición a toxinas ocupacionales como el asbesto o el radón
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Familiar de primer o segundo grado con cáncer de pulmón
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Presencia de síntomas de cáncer de pulmón como tos persistente o dificultad para respirar
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Los nódulos son «espiculados»: tienen bordes irregulares o en forma de lóbulo
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Los nódulos son sólidos.
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Los nódulos crecen rápidamente (en promedio, duplican su tamaño en cuatro meses)
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Los nódulos no muestran signos de calcificación.
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Los nódulos no son cavitados.
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Presencia de múltiples nódulos (puede indicar metástasis de cáncer en los pulmones)
Detección de cáncer de pulmón
Se ha descubierto que la detección del cáncer de pulmón reduce la tasa de mortalidad por cáncer de pulmón en un 20 %.
Los funcionarios de salud de los EE. UU. recomiendan que si tiene entre 50 y 80 años de edad, si todavía fuma, si ha dejado de fumar en los últimos 15 años o si tiene un historial de tabaquismo de 20 paquetes al año, debe hacerse una prueba de detección todos los años para cáncer de pulmón.
El historial de tabaquismo por paquete por año es una forma de medir cuánto ha fumado en su vida. Significa que si fumó un paquete al día durante 20 años o dos paquetes al día durante 10 años, debe hacerse la prueba todos los años para detectar cáncer de pulmón.
Las recomendaciones exigen el uso de tomografías computarizadas de baja dosis de radiación. No se ha demostrado que la detección con radiografías de tórax reduzca el riesgo de morir de cáncer de pulmón.
Al igual que con cualquier prueba de detección, existe el riesgo de falsos positivos y es común encontrar nódulos en la tomografía computarizada. Encontrar nódulos no siempre significa cáncer. De hecho, los estudios hasta el momento estiman que solo alrededor del 5% de los nódulos que se encuentran en una primera tomografía computarizada de pulmón para fumadores son cancerosos.
Resumen
Si tiene entre 50 y 80 años, fuma, dejó de fumar en los últimos 15 años o tiene un historial de tabaquismo de 20 paquetes por año, debe hacerse una prueba de detección de cáncer de pulmón todos los años. Un historial de tabaquismo de 20 paquetes por año significa que fumó un paquete de cigarrillos al día durante 20 años, o dos paquetes al día durante 10 años.
Tratamiento
El tratamiento de los nódulos pulmonares varía mucho según el diagnóstico. La mayoría de los nódulos pulmonares benignos se pueden dejar solos, especialmente los que se observaron en pruebas de diagnóstico por imágenes anteriores que no han cambiado durante dos o más años.
Si su nódulo es canceroso, la detección de este pequeño tamaño es muy curable. De hecho, las tasas de tratamiento y supervivencia para el cáncer de pulmón, en general, han mejorado significativamente en los últimos años.
Resumen
Los nódulos son «puntos» en los pulmones que miden 3 cm o menos. La mayoría de los nódulos no son cancerosos y son causados por infecciones o cicatrices. Es más probable que sean cancerosos en personas mayores de 50 años y en aquellas que han fumado. Se recomienda la detección del cáncer de pulmón para ciertas personas que tienen un alto riesgo de cáncer de pulmón.
Una palabra de MEDSALUD
Si ha escuchado que usted o un ser querido tiene un nódulo pulmonar, probablemente se sienta nervioso y abrumado. Hay tantas posibilidades diferentes para el diagnóstico, y algunas son aterradoras.
Mientras se somete a pruebas y espera su diagnóstico, puede ser útil saber que la mayoría de los nódulos pulmonares no son cáncer.
Si su nódulo pulmonar es canceroso, puede ser muy curable. Las nuevas tecnologías y tratamientos han mejorado significativamente las tasas de supervivencia de las personas con cáncer de pulmón.
Y si su nódulo resulta ser cáncer de pulmón, comuníquese con familiares y amigos para obtener apoyo y ayuda. También hay una comunidad activa de cáncer de pulmón que le dará la bienvenida.