La primera vacuna de ARNm aprobada para uso humano se desarrolló durante la pandemia, y ahora los investigadores están trabajando en otra primicia: una vacuna COVID-19 a base de plantas.
Investigadores de la empresa de biotecnología con sede en Quebec Medicago y el fabricante de medicamentos GlaxoSmithKline han desarrollado una vacuna a base de plantas para el SARS-COV-2, el virus que causa el COVID-19. Y los hallazgos provisionales recientemente informados de los ensayos clínicos de fase 2 parecen prometedores. La vacuna utiliza una planta llamada Nicotiana benthamianaque es un pariente de la planta del tabaco.
Al igual que otras vacunas contra el COVID-19, la opción a base de plantas es una inyección de dos dosis que se administra con 21 días de diferencia.
Los resultados de los ensayos de Medicago hasta el momento mostraron que los sujetos desarrollaron una fuerte respuesta de anticuerpos después de recibir la inyección, «aproximadamente 10 veces más alta que la observada en personas que se recuperan de una enfermedad natural». Dr. Brian Ward, El director médico de Medicago, le dice a MEDSALUD. “Y esos anticuerpos [measurements] son más altos que casi todas las otras vacunas que se han informado hasta la fecha”.
El ensayo de fase 3 de la vacuna candidata a base de plantas se lanzó en marzo y Medicago está reclutando sujetos en todo el mundo, incluidos los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido.
La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA) otorgó la designación Fast Track para la vacuna, dice la compañía, y la agencia de salud de Canadá inició un proceso de revisión.
“Toda la compañía ha estado trabajando a toda máquina desde febrero del año pasado y estamos a un par de meses de saber qué tan bien funcionará esta vacuna”, dice Ward. “Funciona en monos, produce una gran respuesta inmunológica y parece ser muy seguro para administrar a las personas”.
Cómo funciona
Un invernadero puede ser un lugar poco probable para el desarrollo de una vacuna contra el COVID-19, pero es donde comienza el proceso científico. Para todas las vacunas, los científicos deben encontrar una forma de producir un antígeno, la molécula que estimula una respuesta inmunitaria. Con la vacuna de Medicago, las plantas producen el antígeno.
Robert Kozak, PhD, un profesor asistente del Departamento de Medicina de Laboratorio y Patobiología de la Universidad de Toronto, que no está involucrado en la vacuna de Medicago, le dice a MEDSALUD que la planta utilizada en la vacuna es muy susceptible a diferentes patógenos como bacterias y virus.
Ésto es una cosa buena. Ward explica que la planta produce lo que se llama «partículas similares a virus» (VLP), que no son infecciosas. Este proceso comienza cuando se inserta un poco de ADN en la célula vegetal para producir proteínas.
“Es muy similar a lo que hacen AstraZeneca y las vacunas de Johnson & Johnson, excepto que lo hacen en el cuerpo humano”, dice Ward. “Usan adenovirus para entregar una pequeña porción de ADN en nuestras células musculares, y luego nuestras células musculares producen el [SARS-COV-2] proteína espiga”.
Con la vacuna a base de plantas, una vez que se inyecta el ADN en la célula vegetal, las proteínas de pico se mueven a la superficie donde forman las VLP. No contienen ninguna información genética, por lo que no pueden replicarse y no son infecciosos, dice Ward.
“Purificamos esas pequeñas partículas similares a virus (VLP) y las inyectamos en el músculo con… algo que ayuda a estimular la respuesta inmunitaria”, agrega Ward.
Estas VLP son básicamente la «cáscara vacía» de COVID-19, explica Kozak, que pueden presentar más antígenos a su sistema inmunológico. Esto difiere de las vacunas de ARNm, por ejemplo, que solo le muestran a su sistema inmunológico la proteína de pico del coronavirus.
“Pero con esto, tienes la proteína espiga, la proteína envolvente y luego algo llamado proteína M, todas las cosas que forman la cubierta”, dice Kozak. «Eso es realmente útil porque es probable que desarrolle una respuesta inmune más robusta».
Lo que esto significa para ti
Si aún no está vacunado o desea ayudar a otra persona a vacunarse, puede encontrar citas disponibles para la vacuna contra el COVID-19 cerca de usted en vacunas.gov. Si desea ayudar a alentar a las personas indecisas en su vida a que se vacunen, nuestro entrenador de conversación saludable sobre la vacuna COVID-19 puede guiarlo sobre qué decir, y qué no decir, a alguien que todavía está indeciso.
Beneficios y desafíos de una vacuna a base de plantas
Hay algunos beneficios claros en el desarrollo de vacunas basadas en plantas. Kozak dice que las vacunas a base de plantas son más baratas de producir que muchos métodos de producción de vacunas convencionales.
Ward dice que las vacunas a base de plantas también son más rápidas de producir que otras vacunas tradicionales. Medicago también ha desarrollado una vacuna contra la gripe a base de plantas que está siendo revisada por Health Canada. La compañía dice que toma de cinco a seis semanas producirlo en comparación con los cinco a seis meses que toma usar medios de producción a base de huevo, un proceso comúnmente usado en las vacunas.
Una vez que comprendamos qué tan efectiva es la vacuna COVID-19 basada en plantas en entornos del mundo real, podría ser una opción para las personas que necesitan mezclar y combinar vacunas, dice Kozak.
Pero Ward dice que ser el primero en hacer una vacuna COVID-19 a base de plantas también ha sido un desafío. El equipo ha aprendido mucho, incluido cómo descubrir cómo «levantar e invertir cientos de estas pequeñas plantas» para que puedan transferir el ADN a sus raíces. «Nadie ha hecho eso antes a escala», dice.
Las plantas también requieren ciertas condiciones ambientales para crecer, incluida mucha luz solar. Esto significa que no todos los países pueden estar posicionados o tener la infraestructura para desarrollar vacunas basadas en plantas a escala.
El futuro de las vacunas a base de plantas
Ward y sus colegas actualmente están reclutando personas en países de todo el mundo para ensayos en humanos. Tienen la esperanza de que su vacuna COVID-19 también ayude a proteger contra variantes del virus.
La vacuna se probó en el laboratorio contra diferentes variantes, incluidas las variantes que se originaron en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil. Hasta ahora, los resultados parecen prometedores.
«No sabemos qué tan bien se traducirá eso en eficacia en el campo, pero muchas otras compañías… han demostrado que existe una relación bastante buena entre la cantidad de anticuerpos que produce su vacuna y qué tan bien protege contra las variantes», Ward. dice.
Incluso si surgen nuevas variantes a medida que continúa la pandemia, Ward dice que será relativamente fácil adaptar la vacuna. Todo lo que necesitan los investigadores es información sobre la secuencia del virus, “y podemos tener una vacuna candidata a pequeña escala, obviamente, en cuestión de solo un par de semanas”, dice.
Tanto Ward como Kozak creen que las plantas son muy prometedoras en el mundo de las vacunas y la medicina, y tienen la esperanza de que pronto veremos más opciones «verdes».
“Estamos bastante seguros de que durante los próximos cinco a 10 años, otros seguirán nuestros pasos”, dice Ward.
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