Los desiertos alimentarios son áreas residenciales con poco acceso a alimentos saludables y asequibles. La mayoría de las familias entienden la importancia de comer alimentos nutritivos como frutas y verduras y evitar los alimentos procesados como papas fritas y comida rápida. Sin embargo, cuando vives en un desierto alimentario, esto puede ser difícil de hacer.
Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., los desiertos alimentarios son un grave problema de salud ambiental. Más de 13,5 millones de personas en los Estados Unidos viven en uno.
Este artículo analiza más de cerca qué son los desiertos alimentarios, quién se ve afectado por ellos, los efectos que tienen en la salud y qué se puede hacer para ampliar el acceso a alimentos saludables.
¿Qué hace que un área sea un desierto alimentario?
Los desiertos alimentarios son lugares donde la mayoría de los residentes no tienen acceso a alimentos nutritivos y asequibles como frutas, verduras y cereales integrales.
En lugar de supermercados o mercados de agricultores, estas áreas a menudo tienen tiendas de barrio y gasolineras. Estas tiendas tienen espacio limitado en los estantes para opciones de alimentos saludables, lo que hace que encontrar alimentos nutritivos sea muy difícil para muchas familias.
Definir características
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) define a una comunidad como un desierto alimentario si:
- El área tiene una tasa de pobreza de al menos 20%
- En áreas urbanas, al menos el 33% de la población vive a más de 1 milla de la tienda de comestibles más cercana.
- En áreas rurales, al menos el 33% de la población vive a más de 10 millas de la tienda de comestibles más cercana.
Ubicación
Aproximadamente el 82% de los desiertos alimentarios se encuentran en áreas urbanas, pero las áreas rurales también pueden tener desiertos alimentarios. En 2019, el 13,3 % de las personas de las zonas rurales vivían por debajo del umbral de la pobreza. Eso se compara con el 10% de las personas que viven en áreas urbanas. Ese año, el 91% de las comunidades estadounidenses que enfrentaban inseguridad alimentaria se encontraban en condados rurales.
Los desiertos alimentarios existen en todo el país, pero son más comunes en el sur y el medio oeste. Los estados de bajos ingresos como Louisiana o Mississippi tienen un porcentaje mucho más alto de residentes que carecen de acceso a alimentos saludables, en comparación con estados como Oregon o New Hampshire.
Ingreso
Las áreas de bajos ingresos suelen ser las más afectadas por los desiertos alimentarios. En 2015, las áreas de ingresos moderados y altos tenían más de 24 000 tiendas de abarrotes y supermercados grandes, pero las áreas de ingresos bajos tenían solo 19,700.
De hecho, la mitad de todos los códigos postales donde el ingreso medio es inferior a $25,000 califican como desiertos alimentarios.
Incluso cuando las opciones de alimentos más saludables son fáciles de obtener, los alimentos saludables de alta calidad no tienen precio para las personas de bajos ingresos. Dólar por dólar, las comidas en caja y las cenas congeladas son más baratas y suelen durar más que las verduras frescas y las carnes magras.
Otros factores socioeconómicos
Lo cerca que vive de una tienda que vende alimentos saludables es solo uno de los muchos factores que influyen en su capacidad para comer de manera saludable. Otros factores socioeconómicos también pueden impedir que las personas consuman opciones de alimentos saludables, como:
- Acceso al transporte: Alrededor de dos millones de hogares ubicados en desiertos alimentarios no tienen vehículo, lo que hace que sea difícil llegar a una tienda de comestibles. Del mismo modo, es posible que las personas que viven en áreas muy remotas no puedan viajar largas distancias para obtener alimentos, incluso si tienen un automóvil.
- Empleo: Las comidas en caja y las cenas congeladas son más rápidas y fáciles de preparar. Esto es muy importante cuando los padres tienen varios trabajos o muchas horas para llegar a fin de mes.
- Los precios más altos: Los residentes de los desiertos alimentarios urbanos pagan hasta un 37 % más que las familias de los suburbios, a menudo por exactamente los mismos productos. Esto se debe a mayores costos operativos y de envío dentro de la ciudad.
Cuando se enfrentan a esos obstáculos, no sorprende que algunas familias opten por opciones más asequibles pero menos saludables.
Las familias de bajos ingresos gastan un mayor porcentaje de sus ingresos en comestibles. Vivir en un desierto alimentario significa que los cheques de pago no se extenderán tanto como en áreas donde los alimentos frescos y saludables son más accesibles.
¿Quién está afectado?
En relación con otras áreas, es más probable que los desiertos alimentarios tengan:
- Mayores concentraciones de residentes minoritarios
- Tasas más altas de viviendas desocupadas
- Mayores tasas de desempleo
- Niveles más bajos de educación entre los residentes.
- Poblaciones más pequeñas
Cabe señalar que vivir en un desierto alimentario no es lo mismo que tener inseguridad alimentaria. La inseguridad alimentaria es cuando las familias se saltan comidas o tienen periodos de hambre porque carecen de los recursos para obtener alimentos. La inseguridad alimentaria a menudo ocurre dentro de los desiertos alimentarios, pero también puede ocurrir fuera de ellos.
No todas las personas que viven en un desierto alimentario carecen de acceso a alimentos saludables. Manejar hasta una gran tienda o pedir que le entreguen la compra todavía puede ser una opción para aquellos que tienen los medios y la oportunidad.
La inseguridad alimentaria es más común en los desiertos alimentarios, pero no se limita a ellos. Una persona que vive fuera de un desierto alimentario también puede carecer de acceso a alimentos saludables y productos frescos. En algunos casos, estos alimentos pueden estar disponibles, pero los altos precios pueden hacerlos inasequibles.
Impacto en la salud
Las personas que no pueden acceder a alimentos saludables tienden a comer menos saludablemente que las personas que sí pueden. Esto puede conducir a una serie de condiciones de salud graves.
Obesidad
Los hábitos alimenticios poco saludables pueden conducir al aumento de peso y la obesidad. Tener sobrepeso u obesidad significativos aumenta el riesgo de una persona de padecer afecciones como:
Las personas que son obesas durante el embarazo también tienen un mayor riesgo de complicaciones como:
El exceso de peso puede incluso aumentar el riesgo de cáncer. Un estudio estimó que solo en 2012, 481 000 nuevos casos de cáncer se debieron al sobrepeso o la obesidad.
El impacto de la obesidad puede durar generaciones. Los hijos de padres obesos tienen más probabilidades de volverse obesos.
Los hábitos alimenticios poco saludables en los primeros años de vida también pueden afectar significativamente la capacidad de crecimiento de un niño. El cerebro y el cuerpo se desarrollan rápidamente durante la primera infancia y, para hacerlo, necesitan nutrientes clave.
Deficiencia nutricional
Los hábitos alimenticios poco saludables pueden tener consecuencias graves y, a veces, de por vida.
Las deficiencias de nutrientes importantes como el hierro, la vitamina A o el yodo se han relacionado con problemas de salud como:
Los bebés nacidos de mujeres que no obtienen suficiente folato en las primeras etapas del embarazo tienen un mayor riesgo de nacer con anomalías congénitas potencialmente graves. El folato se encuentra en las frutas frescas, los cereales integrales y las verduras de hoja.
Los desiertos alimentarios también pueden dañar a las personas con restricciones dietéticas y alergias alimentarias. Se estima que 15 millones de personas en los Estados Unidos tienen alergia a los alimentos y algunas tienen más de una. Las alergias alimentarias a menudo ponen en peligro la vida.
Aproximadamente 30,000 personas al año requieren atención de emergencia porque comieron o bebieron algo a lo que eran alérgicos. La falta de acceso a alimentos seguros puede obligar a las personas a correr riesgos para alimentarse a sí mismas y a sus familias.
La relación entre los problemas de salud y el acceso a los alimentos es complicada. Los estudios sugieren que el estatus socioeconómico podría incluso desempeñar un papel más importante en los resultados nutricionales que la proximidad a una tienda de comestibles.
¿Qué se puede hacer?
Muchas comunidades ya han comenzado a tomar medidas para llevar productos agrícolas y otros alimentos saludables a los desiertos alimentarios. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan varias estrategias para abordar y prevenir los desiertos alimentarios, que incluyen:
- Construyendo jardines comunitarios.
- Establecimiento de mercados locales de agricultores.
- Mejorar el transporte público desde los desiertos alimentarios hasta los mercados establecidos
- Ajustar las leyes locales y los códigos fiscales para atraer a los supermercados y otros minoristas de alimentos saludables.
Facilitar el acceso a alimentos saludables y asequibles es solo una parte de la solución. Según una estimación, dar a los vecindarios de bajos ingresos acceso a alimentos de mayor calidad solo reduciría la desigualdad nutricional en un 9%. Esto se debe a que el acceso a alimentos más saludables no cambiará necesariamente los hábitos de compra de alimentos.
Las familias desarrollan hábitos alimenticios y de gastos, y lleva tiempo encontrar cosas que toda la familia disfrute. Cambiar los hábitos alimenticios de una familia implica más que simplemente construir una tienda cercana.
Ayudar a las comunidades a obtener acceso a opciones de alimentos más asequibles y saludables es un paso importante. El próximo paso es cambiar los comportamientos alimentarios a través de una educación nutricional ampliada.
La comida es algo profundamente cultural y personal. Muchas familias tienen comidas amadas que les brindan comodidad y las hacen sentir como en casa. La comida también es una parte importante de muchas celebraciones y rituales religiosos.
Para que ocurra un cambio significativo, la educación nutricional debe crearse teniendo en cuenta estas tradiciones. Los educadores deben cuidar de respetar las normas culturales profundamente arraigadas que se encuentran en cada comunidad.
Las soluciones también deben ser prácticas para las comunidades involucradas. En lugares donde muchos adultos tienen múltiples trabajos, por ejemplo, es podría ser demasiado pedirles que participen en un jardín comunitario.
Desiertos alimentarios frente a pantanos alimentarios
Algunos investigadores que investigan las brechas nutricionales están cambiando el enfoque de los desiertos alimentarios a «pantanos de comidaEstas áreas no solo carecen de tiendas de comestibles, sino que también están llenas de restaurantes de comida rápida y tiendas de conveniencia.
Los estudios han demostrado que los pantanos de alimentos están relacionados con una dieta más pobre y tasas de obesidad más altas que los desiertos de alimentos. Esto se debe a que la presencia de opciones de comidas convenientes pero poco saludables a menudo cancela cualquier beneficio que podría traer la adición de tiendas de comestibles.
Esta es la razón por la que muchas agencias de salud adoptan un enfoque diferente al encontrar formas de hacer que las opciones saludables sean más fáciles y atractivas. En lugar de tratar de atraer tiendas de abarrotes, algunas ciudades han instado a las tiendas de barrio y estaciones de servicio a usar más espacio en los estantes para productos frescos y asequibles.
Otros han establecido mercados de agricultores móviles que se asemejan a camiones de comida. Estos camiones pueden conducir a áreas de bajo acceso para que los residentes no tengan que viajar para comprar alimentos saludables.
Resumen
Los desiertos alimentarios son comunidades donde un gran porcentaje de residentes no tiene acceso a alimentos saludables. Los factores socioeconómicos juegan un papel importante tanto en la falta de disponibilidad de alimentos saludables como en los hábitos de compra de los residentes.
Millones de estadounidenses viven en desiertos alimentarios. Esto les dificulta obtener los nutrientes adecuados, lo que los pone en mayor riesgo de sufrir complicaciones de salud como obesidad, enfermedades cardíacas y más.
Una palabra de MEDSALUD
La clave para abordar tanto los desiertos alimentarios como los pantanos alimentarios es reconocer que cada comunidad es diferente. Cada comunidad única probablemente necesitará una combinación diferente de estrategias.
Abrir una tienda de abarrotes en cada vecindario suena bien en teoría, pero podría ser poco práctico en la práctica. Ayudar a las familias a encontrar comidas saludables, asequibles y prácticas requerirá soluciones innovadoras. El éxito es esencial para mantener y mejorar la salud de las comunidades para las generaciones venideras.