La oxitocina es una hormona y un mensajero químico producido en el cerebro. Si bien es mejor conocida por su papel clave en el parto y la lactancia, la oxitocina también se conoce como la «hormona del amor» por su papel en el vínculo entre padres e hijos y en el vínculo de pareja.
La oxitocina también parece desempeñar un papel en varios procesos emocionales, sociales y cognitivos, como mejorar el estado de ánimo, la excitación sexual y la memoria social.
Producción de oxitocina
La oxitocina se produce principalmente en las células nerviosas que se encuentran en una pequeña estructura dentro del cerebro llamada hipotálamo. Una vez producida, la oxitocina se transporta y almacena en la glándula pituitaria posterior.
Los desencadenantes hacen que la oxitocina se libere en el torrente sanguíneo desde la glándula pituitaria. Además del torrente sanguíneo, la oxitocina también se libera de regreso al cerebro, de modo que se puede liberar aún más oxitocina (esto se denomina mecanismo de retroalimentación positiva).
La oxitocina desempeña muchas funciones diferentes en el cuerpo. He aquí un resumen de algunos de los más destacados:
Parto
A lo largo del embarazo, los niveles de oxitocina en sangre aumentan gradualmente. Luego, durante el trabajo de parto, se liberan pulsos fuertes y frecuentes de oxitocina en el torrente sanguíneo y el cerebro de la madre para estimular las contracciones de los músculos uterinos. El mayor pulso de oxitocina se libera al nacer.
Los pulsos de oxitocina continúan después del parto para ayudar a prevenir el sangrado posparto excesivo (al encoger el útero) y para calentar el pecho de la madre para el contacto piel con piel con el bebé.
Los altos niveles de oxitocina durante el parto también contribuyen a varios efectos psicológicos positivos para la madre. Algunos de estos efectos incluyen:
- Reducir el dolor y la ansiedad
- Mejorar el bienestar
- Favorecer la interacción y el vínculo con el bebé
Si bien la oxitocina es una hormona natural, puede administrarse sintéticamente (el nombre comercial es Pitocin) para inducir o estimular el trabajo de parto o para prevenir o tratar el sangrado posparto.
Amamantamiento
Cuando un bebé está amamantando, se libera oxitocina, lo que permite que la leche baje de las glándulas mamarias en el seno de la madre. Además de estimular el reflejo de bajada de la leche, la oxitocina reduce los niveles de estrés y ansiedad de la madre durante la lactancia. La oxitocina también promueve sentimientos y emociones maternas positivas hacia el bebé.
Aún más, un estudio de 2020 encontró que entre las madres que amamantaban a diario, aquellas que habían aumentado los niveles de oxitocina después de amamantar tenían una mayor capacidad para reconocer expresiones faciales adultas positivas (felices).
Si bien este hallazgo necesita más investigación, respalda el papel adicional potencial de la oxitocina en el reconocimiento social y la cognición.
Vinculación entre padres y pareja
La oxitocina juega un papel destacado en el vínculo y el apego entre padres e hijos. La investigación ha demostrado consistentemente que los comportamientos interactivos (p. ej., los padres tocan, miran o juegan con su bebé) promueven la sincronía social, que está asociada con la liberación de oxitocina de los padres.
Curiosamente, se ha descubierto que esta liberación de oxitocina de los padres, junto con los comportamientos tempranos de cuidado, dan forma a la respuesta de oxitocina de un niño. Este hallazgo destaca no solo la complejidad de la oxitocina, sino también cuán importante es el papel de los padres para moldear el cerebro de un niño.
La oxitocina también parece ser una hormona de unión y apego para las parejas enamoradas.
En un estudio de 2012, las personas en las primeras etapas de una relación romántica (tres meses) tenían niveles de oxitocina en la sangre significativamente más altos en comparación con las personas solteras. Los altos niveles de oxitocina en los amantes persistieron y no mostraron disminución cuando se volvieron a evaluar seis meses después.
Por supuesto, dado que los niveles de oxitocina no se midieron antes del comienzo de la relación, es difícil decir si los niveles más altos de oxitocina fueron el resultado de la relación real o un reflejo de la persona; tal vez las personas con niveles de oxitocina naturalmente más altos son más propensos a busca una relación romántica o enamórate.
Sin embargo, este estudio respalda aún más la idea de que la oxitocina influye en el apego y la vinculación humana, ya sea el amor por un hijo o una pareja.
Respuesta Sexual
Se ha encontrado que los niveles de oxitocina en el torrente sanguíneo de una persona se elevan durante el contacto físico con la pareja (p. ej., abrazos y masajes), la excitación sexual y el orgasmo tanto en hombres como en mujeres. Estos niveles aumentados indican el papel clave que juega la oxitocina en las relaciones, tanto románticas como sexuales, entre las parejas.
Para traducir este hallazgo en un potencial terapéutico, los investigadores de un pequeño estudio de 2014 analizaron los efectos de la oxitocina en la respuesta sexual cuando se administró por vía intranasal (a través de la nariz) en 29 parejas heterosexuales sanas.
Se descubrió que la oxitocina intranasal aumenta la intensidad del orgasmo y la satisfacción después del sexo. Además, los hombres informaron niveles más altos de saciedad sexual después del sexo. Las mujeres informaron sentirse más relajadas y tener una mejor capacidad para compartir sus deseos sexuales con sus parejas.
Dicho esto, el estudio fue pequeño y los hallazgos generales no fueron abrumadores. Se necesitan más estudios para comprender mejor el papel de la oxitocina (y la seguridad y eficacia como posible fármaco) en el comportamiento y la respuesta sexual.
Otro
Además de las funciones mencionadas anteriormente, la oxitocina puede desempeñar un papel en:
- Aumento de la empatía emocional
- Mejorar la autopercepción de la propia personalidad y la apertura a las experiencias.
- Aumentar la comunicación positiva entre los socios
- Mejorar la compasión hacia las mujeres tanto en hombres como en mujeres.
- Reducir el estrés y mejorar la sensación de bienestar de una persona.
La investigación de investigación también sugiere que la desregulación de la oxitocina en el cerebro puede contribuir al desarrollo de ciertas afecciones neuropsiquiátricas, como:
Los estudios sobre la oxitocina como una posible terapia para los trastornos anteriores se están acumulando y continúan.
Una palabra de MEDSALUD
Además de sus funciones en el parto, la lactancia y el vínculo entre los padres, todavía queda mucho por aprender sobre la oxitocina. A medida que continúa desarrollándose la historia de esta notable y multifacética hormona, los potenciales terapéuticos son inmensos y emocionantes.
Dicho esto, los científicos están procediendo con cautela, especialmente cuando se trata de usar la oxitocina como posible tratamiento. Si bien la oxitocina se asocia principalmente con efectos positivos (la «hormona del amor» o el «químico del abrazo»), en algunos estudios se ha relacionado con efectos negativos, como la envidia, la agresión y el miedo.
Por lo tanto, desentrañar los matices de la oxitocina y quién podría beneficiarse de tomarla requiere una investigación mucho más crítica.