Para la gran mayoría de las evaluaciones de dolor de cabeza, no se solicitarán imágenes del cerebro. Un proveedor de atención médica puede simplemente diagnosticar un trastorno de dolor de cabeza o una migraña según el historial médico, los síntomas y el examen físico de una persona.
Pero en algunos casos, se necesitan imágenes del cerebro (por ejemplo, una resonancia magnética del cerebro o una tomografía computarizada del cerebro) para evaluar las causas graves, a veces potencialmente mortales, de un dolor de cabeza.
Si bien no es una lista exhaustiva, estos son ejemplos excelentes de cuándo un proveedor de atención médica solicitaría imágenes para su dolor de cabeza.
El peor dolor de cabeza de tu vida (también conocido como Thunderclap Headache)
El «peor dolor de cabeza de su vida», o un dolor de cabeza en trueno, es preocupante para una hemorragia subaracnoidea (un sangrado en el cerebro) y requiere una tomografía computarizada inmediata.
Si la tomografía computarizada del cerebro es normal y su proveedor de atención médica todavía está preocupado por una hemorragia subaracnoidea, se realizará una punción lumbar (punción lumbar).
También se realiza con frecuencia una angiografía por resonancia magnética (ARM) y/o una venografía para descartar cualquier problema en los vasos sanguíneos del cerebro.
Un dolor de cabeza en trueno también puede ser un signo de otras afecciones graves, como una emergencia hipertensiva o una disección arterial.
Dolor de cabeza intenso y repentino en un lado de la cabeza
Un inicio repentino de dolor de cabeza unilateral, especialmente si el dolor se irradia hacia el cuello, es preocupante para una disección de la arteria carótida o vertebral.
Esta también es una emergencia médica y requiere una resonancia magnética emergente del cerebro y una CTA o MRA de la cabeza y el cuello (estas pruebas de diagnóstico por imágenes observan los vasos sanguíneos del cerebro).
Dolor de cabeza severo en el embarazo o el posparto
Si bien los dolores de cabeza son comunes durante el embarazo, y la mayoría no son preocupantes, un dolor de cabeza intenso justifica la realización de imágenes del cerebro. Para algunas afecciones médicas graves, como la apoplejía hipofisaria o el síndrome vascular cerebral reversible (cuando las arterias del cerebro sufren espasmos), el embarazo es un factor de riesgo.
Hay otras afecciones médicas graves que un proveedor de atención médica debe considerar cuando una mujer tiene un dolor de cabeza intenso durante el embarazo, incluidos un accidente cerebrovascular o una trombosis venosa cerebral.
Dolor de cabeza en personas con un sistema inmunitario debilitado
Las personas con antecedentes de VIH/SIDA o diabetes, las personas que reciben quimioterapia para el cáncer o las personas que toman corticosteroides a largo plazo (como la prednisona) tienen un sistema inmunitario debilitado, lo que significa que pueden tener dificultades para combatir las infecciones.
Las principales preocupaciones sobre el dolor de cabeza en personas con un sistema inmunitario deteriorado incluyen:
- Un absceso cerebral
- Meningitis
- Cáncer del cerebro o de la médula espinal
Un tumor cerebral y una infección en el cerebro (como un absceso) se pueden visualizar con una resonancia magnética del cerebro.
Dolor de cabeza en personas mayores de 50 años con sospecha de arteritis de células gigantes
La arteritis de células gigantes causa la inflamación de ciertos vasos sanguíneos grandes y medianos, generalmente ramas de la arteria carótida externa (una arteria grande en el cuello).
Esta inflamación de los vasos sanguíneos puede provocar una variedad de síntomas, pero sobre todo un nuevo dolor de cabeza (a menudo, el cuero cabelludo puede estar sensible al tacto, pero no siempre), dolor en la mandíbula al comer y, a veces, cambios en la visión. Algunas personas también desarrollan fiebre y se sienten mal con pérdida de apetito y dolores corporales generalizados.
Además de una tasa de sedimentación globular (VSG) o un análisis de sangre de proteína C reactiva, a menudo se solicita una biopsia de la arteria temporal y una resonancia magnética de alta resolución para confirmar el diagnóstico.
Nuevo dolor de cabeza o patrón de empeoramiento
Un dolor de cabeza que tiene un patrón de empeoramiento (es decir, se vuelve más intenso o frecuente) justifica la obtención de imágenes del cerebro para descartar una hemorragia en el cerebro (por ejemplo, un hematoma subdural) o un tumor.
Un nuevo dolor de cabeza, uno que aparece repentinamente y/o se presenta en alguien con antecedentes de cáncer o VIH, también justifica la realización de estudios por imágenes. Para este último, existe el riesgo de que el cáncer se propague al cerebro o una infección cerebral.
Dolor de cabeza más otros síntomas o signos
A veces, son los síntomas asociados con su dolor de cabeza los que justifican la neuroimagen, lo que podría significar una tomografía computarizada o una resonancia magnética, o ambas.
Estos síntomas o signos asociados incluyen:
- Síntomas neurológicos distintos a los que se encuentran en un aura de migraña típica (por ejemplo, debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo, visión borrosa o confusión)
- Rigidez en el cuello, fiebre u otros síntomas en todo el cuerpo como una erupción
- Un dolor de cabeza desencadenado por tos, ejercicio extenuante o sexo
- Dolor de cabeza con antecedentes de mareos o problemas de equilibrio
- Un dolor de cabeza que ocurre después de un traumatismo craneal.
- Hallazgo de papiledema en el examen físico (cuando el disco óptico del ojo se hincha debido al aumento de la presión en el cerebro)
Una palabra de MEDSALUD
Es importante recordar que, en la mayoría de los casos, las imágenes cerebrales no están indicadas para el diagnóstico de dolor de cabeza o migraña. La mayoría de los dolores de cabeza son simplemente eso: solo un dolor de cabeza, un problema médico benigno.
Dicho esto, es importante consultar a un proveedor de atención médica para que evalúe su dolor de cabeza. Puede ser un desafío distinguir lo que es grave y lo que no, y a veces son los pequeños matices médicos que detecta un proveedor de atención médica los que confirman el diagnóstico.