Las células madre son células especializadas que tienen el potencial de convertirse no en uno, sino en muchos tipos diferentes de células. Son diferentes a cualquier otra célula por tres razones específicas:

  • No están especializados, lo que significa que no tienen una función específica en el cuerpo.
  • Tienen la capacidad de convertirse en células especializadas, como células cerebrales, células musculares y células sanguíneas.
  • Pueden dividirse y renovarse continuamente durante un largo período de tiempo.

Actualmente, las células madre sanguíneas son el único tipo que se usa regularmente para el tratamiento. En casos de leucemia o linfoma, este tipo de células se utiliza en un procedimiento al que comúnmente nos referimos como trasplante de médula ósea. Para este propósito, solo se utilizan células madre adultas.

Cuando se trata de investigación con células madre, las células pueden provenir de diferentes fuentes, incluidos donantes adultos, embriones o células humanas modificadas genéticamente.

Las células de la médula ósea producen todas las células sanguíneas sanas, incluidos los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas. Las células madre hematopoyéticas son aquellas que se encuentran en la médula ósea y sirven como «padres» para todos estos diferentes tipos de células.

Las células madre hematopoyéticas se trasplantan a una persona con cáncer para ayudar a reponer la médula ósea. El procedimiento se utiliza a menudo cuando la quimioterapia en dosis altas destruye eficazmente las células madre existentes en la médula ósea de una persona.

Para remediar esto, las células madre donadas se inyectan en una vena y eventualmente se asientan en la médula ósea donde comienzan a producir células sanguíneas nuevas y saludables.

Trasplantes de células madre de sangre periférica

Hace años, la única fuente de células madre hematopoyéticas eran las extraídas de la médula ósea. Poco después se descubrió que muchas de estas células circulaban libremente en el torrente sanguíneo. Con el tiempo, los científicos aprendieron cómo recolectar estas células de la sangre circulante y trasplantarlas directamente a un donante.

Este tipo de trasplante, conocido como trasplante de células madre de sangre periférica o PBSCT, se ha convertido en el procedimiento más común, aunque todavía se usan ambos métodos. PBSCT es mucho menos invasivo y no requiere la extracción de médula del hueso de la cadera.

Células madre somáticas

Las células madre adultas, llamadas células madre somáticas, se derivan de un donante humano. Las células madre hematopoyéticas son el ejemplo más conocido. Los científicos han encontrado células madre somáticas en más tejidos de lo que alguna vez se imaginó, incluidos el cerebro, el músculo esquelético, la piel, los dientes, el corazón, el intestino, el hígado, las células ováricas y los testículos.

Células madre embrionarias

Las células madre embrionarias son controvertidas ya que se derivan de embriones humanos que han sido destruidos o recolectados para la ciencia. Las células madre embrionarias se cultivaron por primera vez en un laboratorio en 1998 con fines reproductivos. Hoy en día, se utilizan principalmente para la investigación de tratamientos o curas para el cáncer, la ceguera, la diabetes juvenil, el Parkinson, las lesiones de la médula espinal y los trastornos genéticos del sistema inmunitario.

Las células madre embrionarias son pluripotentes, lo que significa que pueden convertirse en los tres tipos de capas de células germinales que componen el cuerpo humano (ectodermo, mesodermo y endodermo). En otras palabras, pueden convertirse en cada uno de los más de 200 tipos de células si así se especifica.

Células madre pluripotentes inducidas

Las células madre pluripotentes inducidas, o iPSC, son células madre somáticas que han sido reprogramadas genéticamente para parecerse más a las células madre embrionarias. Las iPSC generalmente comienzan como células de la piel o de la sangre que luego se someten a una programación genética.

Las iPSC se desarrollaron por primera vez en 2006 y presentan una gran ventaja sobre las células madre somáticas y embrionarias: pueden fabricarse de manera compatible con el paciente. Lo que esto significa es que un laboratorio puede hacer a medida una línea de células madre pluripotentes individualizada a partir de las propias células o tejidos de una persona.

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