La inflamación tiene muchas causas, incluidas infecciones, lesiones y enfermedades. Los signos de inflamación ayudan a los proveedores de atención médica a hacer un diagnóstico. Cinco signos cardinales caracterizan esta respuesta: dolor, calor, enrojecimiento, hinchazón y pérdida de función. Sin embargo, en algunos casos, es posible que no haya ningún síntoma de inflamación.
Este artículo describe dos tipos de inflamación, aguda y crónica, y detalla los cinco signos. También analiza los signos y complicaciones adicionales de la inflamación, así como las opciones de tratamiento.
¿Qué es la inflamación?
La inflamación es un proceso complejo que involucra una variedad de células y proteínas de señalización que protegen al cuerpo de infecciones y sustancias extrañas, como bacterias y virus. La inflamación ayuda al cuerpo a producir glóbulos blancos, que su cuerpo necesita para combatir infecciones.
A veces, el sistema inmunitario desencadena una respuesta inflamatoria de manera inapropiada. Este es el caso de las enfermedades autoinmunes. El cuerpo lo compensa atacando sus propios tejidos sanos, actuando como si estuvieran infectados o fueran anormales.
Cuando comienza el proceso de inflamación, las sustancias químicas de los glóbulos blancos se liberan en la sangre y los tejidos afectados para proteger el cuerpo. Los químicos aumentan el flujo de sangre a las áreas del cuerpo infectadas o lesionadas, causando enrojecimiento y calor.
Estos productos químicos también pueden provocar la fuga de líquidos a los tejidos, lo que puede provocar hinchazón. Este proceso protector también puede estimular nervios y tejidos, causando dolor.
Tipos de inflamación
Inflamación aguda
La inflamación aguda puede incluir calor (a veces por fiebre) o calor en el área afectada.
La inflamación aguda es una función saludable y necesaria que ayuda al cuerpo a atacar las bacterias y otras sustancias extrañas en el cuerpo. Una vez que el cuerpo se ha curado, la inflamación disminuye.
Ejemplos de condiciones que causan inflamación aguda incluyen:
- Bronquitis aguda, que causa inflamación de las vías respiratorias que llevan aire a los pulmones.
- Una uña encarnada infectada
- Un dolor de garganta relacionado con la gripe.
- La dermatitis incluye afecciones de la piel como la dermatitis de contacto, como la causada por la hiedra venenosa o el níquel. Tiende a ser aguda y autolimitada.
- Trauma físico
- Sinusitis, que puede causar inflamación a corto plazo en las membranas de la nariz y los senos paranasales circundantes (generalmente como resultado de una infección viral)
- Cortes y rasguños en la piel
Inflamación crónica
La inflamación crónica puede continuar atacando áreas sanas si no se «apaga». Puede que no sea tan visible como la inflamación aguda.
Algunas condiciones inflamatorias crónicas incluyen:
- Artritis inflamatoria, que cubre un grupo de afecciones que se distinguen por la inflamación de las articulaciones y los tejidos (incluidas la artritis reumatoide, el lupus y la artritis psoriásica)
- Asma, que causa inflamación en las vías respiratorias que transportan oxígeno a los pulmones. La inflamación hace que estas vías respiratorias se estrechen y se dificulte la respiración.
- Periodontitis, que causa inflamación de las encías y otras estructuras dentales de soporte. Es causada por bacterias provocadas por la inflamación local.
- Enfermedad inflamatoria intestinal (EII), que, al igual que la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, provoca signos de inflamación en el intestino (tracto gastrointestinal)
- El eccema se debe a una inflamación crónica de la piel que causa erupciones inflamadas rojas que pican en áreas donde la piel se flexiona (como en el interior de los codos y detrás de las rodillas)
Signos de inflamación
Los cinco signos cardinales de la inflamación. Pueden diferir en los órganos que afectan, pero los signos de inflamación en el corazón y otros sitios del cuerpo tienen mucho en común.
Dolor
Tanto en la inflamación aguda como en la crónica, los químicos inflamatorios pueden estimular las terminaciones nerviosas, lo que hace que las áreas afectadas se sientan más sensibles.
La inflamación puede causar dolor en las articulaciones y los músculos. Cuando la inflamación es crónica, una persona experimentará altos niveles de sensibilidad al dolor y rigidez. Las áreas inflamadas pueden ser sensibles al tacto.
Calor
Cuando las áreas inflamadas del cuerpo se sienten calientes, es porque hay más flujo de sangre en esas áreas.
Las personas con condiciones artríticas pueden tener articulaciones inflamadas que se sienten calientes al tacto. Sin embargo, es posible que la piel alrededor de esas articulaciones no tenga el mismo calor. La inflamación de todo el cuerpo puede causar fiebre como resultado de la respuesta inflamatoria cuando alguien tiene una enfermedad o infección.
Enrojecimiento
Las áreas inflamadas del cuerpo pueden aparecer rojas porque los vasos sanguíneos de las áreas inflamadas son más anchos de lo normal.
Hinchazón
La hinchazón o edema es común cuando una parte del cuerpo está inflamada. Es el resultado de la acumulación de líquido en los tejidos, ya sea en todo el cuerpo o en el área afectada. La hinchazón puede causar presión sobre la piel y otros tejidos, lo que provoca dolor.
La hinchazón puede ocurrir sin inflamación, especialmente con lesiones.
Pérdida de función
La inflamación puede causar la pérdida de la función relacionada con lesiones y enfermedades. Por ejemplo, es posible que una articulación inflamada no se mueva correctamente o que una infección respiratoria que cause signos de inflamación en los pulmones dificulte la respiración.
La inflamación aguda ocurre al inicio de una lesión que dura varios días. Implica dos componentes:
- El componente celular, en el que los glóbulos blancos de primera línea llamados leucocitos y macrófagos se activan y reclutan en el sitio de la lesión
- El fase vascular, en el que los vasos sanguíneos se dilatan (abre) y los tejidos se hinchan para adaptarse a la rápida afluencia de células inmunitarias y productos químicos antimicrobianos
¿Qué son las citoquinas?
citoquinas liberados en el torrente sanguíneo conducen a un aumento de la permeabilidad vascular, o la capacidad de las moléculas para pasar a través de los vasos sanguíneos y llegar a los tejidos. Las citocinas son moléculas que animan a las células a comunicarse entre sí. Un sistema inmunológico saludable depende de ellos.
Signos y complicaciones adicionales
Cuando la inflamación es grave, puede causar signos y síntomas adicionales, que incluyen:
- Agotamiento
- Fiebre
- Una sensación general de enfermedad.
- Problemas para dormir
La inflamación debida a una enfermedad puede tener complicaciones peligrosas, incluida una afección llamada sepsis. Esto ocurre cuando el sistema inmunitario del cuerpo responde abrumadoramente a una infección grave, lo que conduce a un daño tisular generalizado y potencialmente mortal.
Causas
Las causas de la inflamación son extensas, pero pueden clasificarse en términos generales como:
- Biológicocomo infecciones, enfermedades y respuestas inmunes anormales (incluyendo enfermedades autoinmunes, atopia, alergia e hipersensibilidad a medicamentos)
- Químicoincluidos venenos, toxinas y alcohol.
- Físicocomo lesiones, quemaduras, congelación o exposición a la radiación
Diagnóstico de inflamación
Ninguna prueba por sí sola puede diagnosticar la inflamación o las condiciones que la causan. En cambio, según sus síntomas, su proveedor de atención médica decidirá qué pruebas pueden ser necesarias.
Primero, su proveedor de atención médica tomará un historial médico completo y realizará un examen físico. También pueden solicitar análisis de sangre y estudios de imagen.
Análisis de sangre
Los análisis de sangre pueden buscar ciertos marcadores biológicos que indiquen que hay inflamación. Sin embargo, estas pruebas se consideran informativas más que diagnósticas. Ayudan a darle pistas a su proveedor de atención médica sobre lo que está pasando.
Las pruebas que su proveedor de atención médica puede solicitar incluyen:
- Proteína C-reactiva (CRP): La CRP es una proteína producida naturalmente en el hígado en respuesta a la inflamación. Los altos niveles de CRP son comunes en personas con inflamación crónica, enfermedades inflamatorias e inflamación aguda.
- Velocidad de sedimentación globular (ESR): la prueba de ESR generalmente se realiza para identificar si se está produciendo inflamación. Este nivel suele ser alto con ciertas enfermedades inflamatorias crónicas, como el lupus.
Imágenes
Las modalidades de imagen que pueden detectar la inflamación incluyen:
- RM con realce de gadolinio
- Ultrasonido con power doppler
- TEP-TC FDG
- imágenes nucleares
Tratamiento
El tratamiento dependerá de la enfermedad o dolencia específica y de la gravedad de los síntomas.
Inflamación aguda
Para la inflamación general, su proveedor de atención médica puede recomendar:
- Fármacos anti-inflamatorios no esteroideos (AINE): los AINE suelen ser el tratamiento de primera línea para el dolor y la inflamación a corto plazo. La mayoría de estos medicamentos están disponibles sin receta (OTC), incluidos la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno. Su proveedor de atención médica también puede recetarle AINE de concentración recetada para ciertas afecciones inflamatorias. Ciertas personas no deben tomar AINE (incluso los AINE de venta libre), como aquellas con antecedentes de enfermedad renal crónica o anticoagulantes.
- corticosteroides: Este es un tipo de esteroide comúnmente utilizado para tratar la hinchazón y la inflamación. Los corticosteroides están disponibles en forma de píldoras y como inyecciones. Estos medicamentos solo se recetan por períodos cortos, ya que se sabe que causan efectos secundarios graves.
- Medicamentos tópicos: Los tópicos, incluidos los analgésicos y los esteroides, pueden ayudar con el dolor agudo y crónico y la inflamación de la piel y las articulaciones, sin los efectos secundarios de los tratamientos orales. También son útiles para controlar la inflamación a largo plazo cuando contienen un AINE, como diclofenaco o ibuprofeno.
Si la inflamación es causada por una infección bacteriana, pueden ser necesarios antibióticos.
Inflamación crónica
Además de tratar el dolor y la inflamación de las articulaciones, los medicamentos para las enfermedades inflamatorias pueden ayudar a prevenir o minimizar la progresión de la enfermedad.
Los medicamentos pueden incluir:
Debido a que muchos medicamentos utilizados para tratar enfermedades inflamatorias pueden causar efectos secundarios severos, es importante consultar a su proveedor de atención médica con regularidad.
Prevención de la inflamación crónica
Hay varios cambios de estilo de vida que puede hacer para prevenir y revertir la inflamación crónica. Éstas incluyen:
- Hacer al menos 20 minutos de ejercicio moderado al día
- Emplear técnicas de reducción del estrés como la meditación consciente
- Dejar de fumar
- Mantener un peso saludable
- Seguir una dieta antiinflamatoria
Resumen
La inflamación ocurre cuando su cuerpo combate la infección. Y a medida que libra la batalla, es posible que experimente dolor, calor, enrojecimiento, hinchazón y pérdida de función.
Los síntomas son bastante comunes, pero aún así es inteligente aprender las diferencias entre la inflamación aguda y la crónica. Probablemente hará una diferencia en cómo se trata su caso particular de inflamación.